Un soldato bufalo era un afroamericano che prestava servizio in uno dei reggimenti afroamericani dell’esercito americano. Il termine soldato di bufalo deriva da un termine indiano che descriveva la somiglianza percepita tra i capelli dei soldati e i capelli di un bufalo. Non è chiaro se il termine abbia avuto origine nella tribù Cheyenne, Apache o Kiowa. È ancora oggetto di controversia se gli indiani intendessero rispetto o mancanza di rispetto usando questo termine.
I reggimenti in cui prestavano servizio i soldati bufali erano il 9° e 10° reggimento di cavalleria e il 38°, 39°, 40° e 41° reggimento di fanteria. Questi reggimenti furono creati da un atto di riorganizzazione nel 1866 e avevano lo scopo di riconoscere il contributo degli afroamericani nella guerra civile. Nonostante ciò, gli ufficiali incaricati nei reggimenti di soldati bufali erano quasi sempre bianchi, anche se c’erano alcuni ufficiali neri come Henry O. Flipper.
All’inizio, i soldati bufali erano appostati principalmente in forti di frontiera isolati. Erano spesso analfabeti perché erano ex schiavi e le loro difficoltà non furono alleviate dall’incapacità dell’esercito di fornire loro rifornimenti adeguati. Inoltre, sono stati oggetto di molta ostilità razziale e talvolta sono stati anche vittime di violenze da parte di civili bianchi. All’inizio del 1900, furono assegnati loro compiti di lavoro e di servizio piuttosto che compiti di combattimento, che potrebbero essere interpretati come una maggiore discriminazione nei confronti dei reggimenti di soldati bufali.
Erano di stanza in tutte le regioni del sud-ovest e delle Grandi Pianure degli Stati Uniti. I soldati bufali furono coinvolti in conflitti con indiani ostili, schermaglie di confine con il Messico, guerra delle Filippine e battaglie a Cuba, e si distinsero molte volte in battaglia. Sei ufficiali e tredici dei soldati arruolati hanno guadagnato la Medaglia d’Onore durante le guerre indiane. Altri cinque soldati bufali guadagnarono la medaglia d’onore durante la guerra ispano-americana. I reggimenti di soldati bufali continuarono a servire fino a dopo la guerra di Corea.
I reggimenti di soldati bufali servirono anche a Yosemite e Sequoia, due dei più antichi parchi nazionali. Un notevole soldato bufalo fu il capitano Charles Young, che fu il terzo uomo di colore a laurearsi a West Point e che, nel 1903, iniziò a servire nel 9° Reggimento Calvario nel Parco Nazionale di Sequoia. In quell’anno divenne anche il primo sovrintendente nero di qualsiasi parco nazionale americano.
Durante il suo mandato lì, il 9° Calvario costruì il primo sentiero per la cima di Mr. Whitney e la prima strada carrozzabile percorribile nella Foresta Gigante nel Parco Nazionale di Sequoia. Hanno anche costruito un arboreto, che è stato il primo museo in un parco nazionale americano. Quando Young morì, era il soldato nero di più alto grado nell’intero esercito degli Stati Uniti.