Gli indiani Makah sono una tribù nativa del Pacifico nordoccidentale che risiede nello stato di Washington nelle vicinanze di Neah Bay. Si ritiene che la tribù abbia abitato ininterrottamente questa regione di Washington per più di tre millenni sopravvivendo alla pesca e alla caccia alle balene nell’Oceano Pacifico. Gli indiani Makah preferiscono riferirsi a se stessi come “persone che vivono vicino alle rocce e ai gabbiani” poiché il nome Makah è una corruzione di una parola Salish che significa “generoso con il cibo”. La riserva tribale Makah nella penisola olimpica è di circa 46 miglia quadrate (121 chilometri quadrati) ed è stata creata nel 1855 quando la tribù ha accettato di cedere la maggior parte del suo territorio al governo degli Stati Uniti in cambio del diritto di pescare, foche e balene in le loro acque.
Prima del contatto con i coloni europei nel XVIII secolo, gli indiani Makah vivevano in una serie di villaggi permanenti ed estivi lungo la costa dello stato di Washington. Le abitazioni tradizionali erano longhouse fatte di tavole di cedro rosso che potevano essere aperte per consentire più luce o ventilazione. Gli indiani Makah usavano la corteccia di cedro rosso per fare cappelli o vestiti e intrecciavano radici di cedro in cesti. La dieta della tribù consisteva principalmente di balene, foche, pesci e crostacei oltre a orsi, alci e cervi. Quasi ogni parte di una balena era utile al Makah che modellava armi e gioielli dalle ossa, consumava la carne e ricavava olio prezioso dal grasso.
Alla fine del XVIII secolo, gli indiani Makah iniziarono ad avere contatti accidentali con coloni ed esploratori europei. Malattie europee come l’influenza, il vaiolo e la tubercolosi si diffusero rapidamente attraverso la tribù e molti membri morirono a causa di un’ondata di epidemie. La perdita di così tanti Makah ha spezzato la catena della storia orale della tribù e ha interrotto il passaggio della conoscenza da una generazione all’altra. Nel gennaio del 18, 1855 rappresentanti di Makah negoziarono un trattato con gli Stati Uniti che avrebbe preservato il villaggio principale della tribù oltre ai diritti di pesca e caccia alle balene. Il trattato fu ratificato nel 42 e la tribù fu minacciata di assimilazione da missionari, insegnanti e agenti del governo, ma alla fine riuscì a resistere a questi sforzi anche se l’ultimo madrelingua della lingua Makah morì nel 1859.
La tribù Makah stabilì un governo tribale e ratificò la propria costituzione sotto l’Indian Reorganization Act del 1934. Il Consiglio Tribale di cinque membri sotto la direzione di un presidente emana la legislazione per il Makah. La tribù gestisce un museo a Neah Bay che include mostre come canoe scavate e una replica di una casa lunga. I visitatori possono fare escursioni, visitare diverse spiagge, osservare le balene o pescare con una guida locale. La silvicoltura e la pesca sono le principali fonti di reddito per gli indiani Makah.