L’incidente di Chappaquiddick si riferisce alla storia personale del senatore Edward Kennedy e al suo coinvolgimento diretto nella morte dell’ex assistente di Robert Kennedy, Mary Jo Kopechne. Kennedy e Kopechne ebbero un incidente d’auto nelle prime ore del 19 luglio 1969, quando Kennedy attraversò il lato di un piccolo ponte chiamato Dike Bridge, sull’isola Chappaquiddick, un’isola più piccola situata vicino al più grande Martha’s Vineyard.
Sfortunatamente, l’auto è affondata dopo l’incidente e, mentre Kennedy è stato in grado di nuotare in sicurezza fino a riva, la signora Kopechne è rimasta intrappolata nel veicolo e successivamente è morta. Il problema principale di questo incidente è stato che Kennedy non è riuscito a denunciare il suo incidente, la morte di Mary Jo, e nemmeno a contattare la polizia per chiedere aiuto fino al mattino successivo. In effetti, Kennedy non ha denunciato l’incidente fino a dopo il ritrovamento dell’auto, il che a molti fa pensare che potrebbe non averlo segnalato affatto, se l’auto fosse stata trovata diversi giorni dopo.
L’incidente e la morte di Mary Jo Kopechne hanno portato Kennedy a ricevere una sospensione della pena di due mesi per aver lasciato la scena dell’incidente dopo aver causato lesioni. Ha anche perso la licenza per un anno e ha pagato personalmente 90,000 dollari USA (USD) alla famiglia della signora Kopechne. È stato indagato per crimini più gravi legati all’incidente di Chappaquiddick, incluso un possibile DUI, che non è stato possibile provare, e il potenziale che lui o qualcun altro avesse ucciso la signora Kopechne e spinto deliberatamente fuori dal ponte per nascondere il suo omicidio. La revisione dei fatti noti e il rifiuto della famiglia Kopechne di riesumare il corpo della signora Kopechne per ulteriori studi hanno fermato tale indagine.
Ad oggi, il senatore Kennedy insiste che non stava guidando sotto l’influenza, e che una svolta sbagliata e un ponte scarsamente illuminato hanno provocato l’incidente. Tuttavia, si assume la piena responsabilità per aver lasciato la scena, omettendo di presentarsi alla polizia e forse per la sua inazione che ha causato la morte della signora Kopechne. Riferisce che era scioccato, in preda al panico, confuso ed esausto e che le sue azioni erano totalmente inappropriate. Non ha tentato di giustificare le sue azioni e si è dichiarato colpevole delle accuse contro di lui.
Ci sono state una serie di interpretazioni dell’incidente di Chappaquiddick e le teorie della cospirazione girano intorno ad esso. Alcuni credono implicitamente alla storia di Kennedy, mentre altri credono che Kennedy stesse deliberatamente tentando di nascondere la morte della signora Kopechne provocando l’incidente di proposito. L’incidente di Chappaquiddick non ha portato a cause legali per responsabilità personale da parte della famiglia della signora Kopechne, che credeva che fare causa per denaro sarebbe stato accettare denaro insanguinato. Ci sono alcuni che credono che la ricchezza, il potere e l’influenza della famiglia Kennedy siano state esercitate sia nella procedura investigativa, successiva condanna di Kennedy, sia nella decisione della famiglia Kopechne di non sporgere denuncia.
Mentre abbondano le teorie sull’incidente di Chappaquiddick, ci sono diverse cose che ne sono risultate chiaramente. Primo, l’incidente di Chappaquiddick ha certamente rovinato la carriera politica di Kennedy. Prima dell’incidente, molti credevano che Kennedy avrebbe cercato la nomina presidenziale nel 1972. Lo scandalo relativo allo schianto ha efficacemente soffocato ogni possibilità della sua corsa. Il senatore Kennedy si è candidato alla presidenza contro il presidente in carica Jimmy Carter nel 1980, ma la sua offerta non ha avuto successo e molti credono che la sua corsa abbia impedito a Carter di essere rieletto, anche se va detto che Carter era molto impopolare a metà dei suoi quattro anni mandato come presidente.
Ci sono persone che continuano a insistere sul fatto che la ricchezza e il potere abbiano nascosto il vero significato dell’incidente di Chappaquiddick e che il senatore Kennedy l’abbia fatta franca con l’omicidio. Altri difendono il senatore Kennedy con grande forza. Certamente la sua carriera in Senato è stata contrassegnata dal suo approccio liberale, dalla sua difesa dei poveri e dai suoi sforzi apparentemente instancabili per aiutare i poveri e la classe media. È un membro molto rispettato del Senato degli Stati Uniti, anche da molti che si oppongono politicamente alle sue politiche.