Il sottomarino della classe Astute è l’ultimo sottomarino della Marina britannica, a partire dal 2007. Questo enorme sottomarino ha un aspetto simile a una balena ed è a propulsione nucleare, non richiedendo un singolo rifornimento di carburante durante i suoi 25 anni di vita. Tuttavia, non è unico in questo senso.
Il sottomarino della classe Astute è costruito da BAE Systems nella città di Barrow-in-Furness, sulla costa centro occidentale della Gran Bretagna. I sottomarini costeranno circa 2.4 miliardi di dollari USA (USD) ciascuno. La classe Astute è composta da sottomarini d’attacco, in contrasto con i sottomarini missilistici balistici come la classe Vanguard.
Nel linguaggio della Marina degli Stati Uniti, l’Astute è un SSN, che significa nave sommergibile (SS), sottomarino a propulsione nucleare (N). I SSN sono conosciuti come sottomarini “attaccanti” o “cacciatori/assassini” e il loro scopo principale è trovare e distruggere sottomarini nemici e navi di superficie per proteggere la flotta di superficie. La classe Astute è stata sviluppata per sostituire la vecchia classe di sottomarini d’attacco Swiftsure. Anche un paio della classe Trafalgar più recente deve essere sostituita.
Nel 1997 il Regno Unito ha annunciato che stava stipulando un contratto con BAE Systems per costruire 3 sottomarini Astute che alla fine hanno finito per costare $ 4 miliardi di dollari dopo un superamento dei costi di $ 2.2 miliardi di dollari, e più recentemente ha contratto per altri quattro per un costo aggiuntivo di ~ $ 9 miliardi DOLLARO STATUNITENSE. Per visualizzare il costo dell’Astute, immagina di costruire un grattacielo di 30 piani con uno spesso scafo di acciaio di grado militare, riempilo con alcune delle più costose tecnologie di comunicazione, furtività e armi conosciute dall’uomo e rendilo capace di immersioni fino a 300 m (984 piedi) di acqua, dove la pressione è 30 volte quella a livello del mare, con rischio trascurabile di rottura dello scafo. L’Astute è dotato di un reattore nucleare, quattro turbine giganti, 100 km (62 miglia) di cavi e 10 km (6.2 miglia) di tubazioni per oltre un milione di componenti in totale. I sottomarini moderni sono costosi.
Seguono alcune statistiche sull’Astute. I sottomarini hanno un dislocamento di 7,800 tonnellate, una lunghezza di 97 m (323 piedi), un diametro dello scafo di 11.3 m (37 piedi), un’altezza di 10 m (33 piedi), una velocità di 29 nodi (54 km/h o 37 mph) e una profondità di prova (immersione massima in condizioni di tempo di pace) di 300 m (984 piedi). Nella Royal Navy, la profondità del test è di circa 4/7 della profondità di schiacciamento, possiamo stimare la profondità di schiacciamento a 525 m (1,722 piedi) sotto la superficie. L’Astute ha normalmente un complemento di 98 ufficiali e uomini, ma una capacità di 109.
La classe Astute è più grande del 30% rispetto ai precedenti sottomarini di attacco nucleare del Regno Unito, ponendo fine al processo di “hot bunking” per cui gli uomini di turni opposti devono condividere la stessa cuccetta. I primi tre sottomarini Astute ad essere costruiti sono l’HMS Astute, l’HMS Ambush e l’HMS Artful.