La biofilia può essere tradotta come amore o desiderio per gli esseri viventi. Erich Fromm ha usato il termine a metà del XX secolo per descrivere questo desiderio umano. Tuttavia, è diventato davvero popolare con la pubblicazione del libro del 20 The Biophilia Hypothesis, che è stato co-scritto da Edward O. Wilson e Stephen Kellert.
Secondo Wilson, e altri che sostengono questa ipotesi, non amiamo il mondo naturale solo perché è bello o è emotivamente emozionante. Invece, lo amiamo perché siamo geneticamente codificati per farlo, e la cura della “natura” è la chiave per la sopravvivenza. Parte di questa teoria esamina il motivo per cui gli esseri umani sono così attratti non solo dai bambini umani ma anche da altri piccoli mammiferi. Da un punto di vista evolutivo, uccidere i piccoli di altri mammiferi sarebbe dannoso per l’intera popolazione e in parte per la sopravvivenza umana. Quindi, con poche eccezioni, abbiamo attribuito tenerezza e affetto ai cuccioli di animale così non li mangiamo e mettiamo in pericolo la nostra stessa sopravvivenza.
Alcuni umani sembrano essere più colpiti dalla biofilia di altri. Un allevatore di pecore, ad esempio, potrebbe non ooh e aah per gli agnellini, ma potrebbe invece considerarli un prodotto. Altre persone possono soffrire di biofobia ed essere nettamente a disagio in ambienti naturali, odiando ogni insetto o animale che potrebbe apparire e nemmeno come erba o alberi. Alcune persone, al contrario, sembrano prosperare quando si trovano in ambienti esterni o in ambienti interni che mostrano molta natura. Una cascata al coperto in un edificio o uffici con grandi finestre e molte piante possono fare appello alla nostra innata biofilia e renderci più a nostro agio.
Questo desiderio di relazionarsi con altri elementi naturali nel mondo può in parte spiegare perché ci prendiamo cura degli animali e perché alcune persone dedicano la propria vita al salvataggio degli animali. Se qualcosa nella nostra evoluzione ci ha reso particolarmente suscettibili alla biofilia, possiamo prosperare solo nel lavoro o negli hobby che ci aiutano a rimanere sempre connessi a qualche elemento naturale non umano del mondo. Certamente, anche alcuni animali potrebbero aver evoluto la biofilia, specialmente nei confronti degli umani. Potremmo trovare cani e gatti particolarmente affascinanti poiché interagiscono con noi più della maggior parte degli altri animali.
Ci sono alcuni che mettono in dubbio l’ipotesi della biofilia. Ad esempio, non spiega completamente perché gli umani si siano evoluti per prendersi cura di cose che non facevano parte della loro struttura del DNA e non avevano necessariamente nulla a che fare con la sopravvivenza. Richard Dawkins propone che prendersi cura di altri animali o dell’ambiente potrebbe essersi evoluto non tanto perché abbiamo bisogno di sentirci connessi alla natura, ma perché tale cura cambia la percezione degli altri. Fa sentire gli altri che siamo umani superiori, e quindi abbiamo un vantaggio in termini di attrarre compagni e abbiamo più potere nella società.
Ci sono anche alcuni che ritengono che la biofilia sia portata all’estremo. Alcuni criticano i vegani, ad esempio, per non aver mai partecipato alla morte degli animali, al punto che non mangeranno miele perché potrebbe uccidere le api, o mangiare uova anche quando non sono fecondate. I vegani ribattono che gli animali non sono stati messi sulla terra per essere sfruttati. Senza dire quale sia l’opinione giusta o sbagliata, va detto che l’uso di animali esiste da circa 10,000 anni.
Un’interessante derivazione dell’ipotesi della biofilia è la sua incorporazione nell’architettura moderna. Alcuni edifici sono ora specificamente progettati con elementi “naturali” e “organici” nella speranza che le persone che devono lavorarci si sentano più a loro agio e siano più produttive. Ciò fornisce una grande differenza rispetto al tipico ufficio in stile “cubico” del passato e alcune aziende consentono persino alle persone di portare i propri animali domestici al lavoro. La società californiana AutoDesk è nota per le sue pratiche di lavoro liberali in questo senso.