Ci sono alcune differenze tra un microscopio composto e uno da dissezione. Sebbene ciascuno di questi strumenti venga utilizzato per ingrandire un soggetto posizionato sul tavolino del microscopio, la quantità di ingrandimento che può essere ottenuta varia considerevolmente tra questi due dispositivi. Inoltre sono costruiti in modi diversi, principalmente per quanto riguarda le lenti degli obiettivi e gli oculari.
Una delle principali differenze tra un microscopio composto e da dissezione è l’ingrandimento che può essere ottenuto attraverso ciascuno di questi strumenti. I microscopi composti sono in genere in grado di ingrandire un oggetto di 400 volte, anche se non è raro trovare un microscopio composto in grado di ingrandire un oggetto di 1,000 volte. I microscopi da dissezione, d’altra parte, di solito ingrandiscono un oggetto solo di 40 volte o meno.
Le ragioni di queste differenze nel potere di ingrandimento distinguono anche un microscopio composto e da dissezione l’uno dall’altro. I microscopi composti sono generalmente utilizzati per visualizzare cose molto piccole e relativamente sottili, come le cellule. I microscopi da dissezione sono usati per guardare oggetti più grandi che hanno un maggiore grado di profondità, come i granelli di polline. Come suggerisce il nome, i microscopi da dissezione sono anche comunemente usati per sezionare piccole forme di vita, come gli insetti.
Anche i microscopi composti e da dissezione utilizzano lenti diverse. I microscopi da dissezione hanno spesso solo una lente dell’obiettivo che può consentire di ingrandire un oggetto entro un intervallo di ingrandimenti prestabilito, ad esempio da 10 a 30 o da 20 a 40 volte. Ci sono tre obiettivi su un microscopio composto: uno che permette di vedere l’oggetto con circa lo stesso ingrandimento di quello del microscopio da dissezione, uno che ingrandisce alla massima potenza, spesso 400 volte, e uno nel mezzo. Gli obiettivi su un microscopio composto sono anche molto più vicini al palco di quanto non lo siano su un microscopio da dissezione. Lo spazio aggiuntivo tra il palco e l’obiettivo su un microscopio da dissezione offre allo spettatore spazio per manipolare il soggetto mentre lo esamina.
Un’altra differenza tra un microscopio composto e da dissezione è che un microscopio da dissezione è sempre composto da due oculari in modo che lo spettatore possa guardare il soggetto con entrambi gli occhi. Ciò consente di visualizzare il soggetto in tre dimensioni. I microscopi composti, invece, sono spesso realizzati con un solo oculare. Sebbene esistano microscopi composti con due oculari, consentono all’osservatore di vedere solo una fetta sottile del soggetto, anche se tridimensionale, quindi di solito è sufficiente un singolo oculare.