L’evoluzione convergente è un tema comune nell’evoluzione degli animali. Si verifica quando due specie non correlate evolvono indipendentemente tratti simili per far fronte a specifiche sfide evolutive, come vivere in acqua ghiacciata o mangiare formiche. A volte l’evoluzione convergente è così potente che le creature che hanno iniziato come animali completamente diversi iniziano a sembrare quasi uguali, come nel caso dei teschi dell’estinto marsupiale Thylacine e del lupo grigio vivente.
Ci sono centinaia o addirittura migliaia di esempi di evoluzione convergente in natura. Le ali di pterosauri, pipistrelli e uccelli hanno molte somiglianze nella struttura, anche se sono solo molto lontanamente imparentate. L’evoluzione convergente si è verificata tra l’armadillo gigante del Nord America, il formichiere gigante del Sud America, il pangolino gigante dell’Africa e il formichiere spinoso (echidna) dell’Oceania. Questi animali hanno tutti una forma del corpo simile, inclusa una lunga proboscide, a causa dei loro adattamenti alle formiche consumatrici, anche se il loro antenato comune più recente ha più di 155 milioni di anni e non assomiglia per niente a loro.
Un altro classico esempio di evoluzione convergente sono le spine, che si trovano in una varietà di piccoli gruppi di mammiferi, tra cui istrici (mammiferi placentari), echidna (monotremi) e tenrec (unici animali del Madagascar che sono placentati esterni). La ricomparsa delle spine suggerisce sia la loro ampia utilità evolutiva sia il fatto che le spine possono evolversi in modo incrementale da una varietà di punti di partenza dei mammiferi. La situazione è simile con spine trovate su piante come cactus e molti altri. Queste spine si sono evolute attraverso l’evoluzione convergente molte volte separate e in luoghi separati.
Alcuni degli esempi più evidenti di evoluzione convergente riguardano le somiglianze tra marsupiali e mammiferi placentati. Ad esempio, la talpa marsupiale è molto simile alla talpa placentare, il marsupiale Mulgara è come il topo placentare, il marsupiale diavolo della Tasmania ha somiglianze con il tasso placentare. Allo stesso modo, il leone marsupiale estinto aveva artigli retrattili, come i felini dei giorni nostri. La somiglianza tra il tilacino e il lupo grigio è già stata menzionata.
Uno degli obiettivi convergenti più coerenti e popolari nel corso della storia evolutiva è stata la forma corporea del coccodrillo. Alcuni anfibi labirintodonti, che furono tra i primi animali terrestri e vissero tra 350 e 210 milioni di anni fa, avevano la forma del corpo di un coccodrillo, anche se erano anfibi piuttosto che rettili. I primi arcosauri simili a coccodrilli si sono evoluti circa 250 milioni di anni fa. I fitosauri, che assomigliano ai coccodrilli più di qualsiasi altro gruppo qui menzionato, fiorirono nel tardo Triassico (220 – 200 milioni di anni fa). Champosauri, un altro gruppo di arcosauri dall’aspetto simile, si è evoluto nel tardo Triassico o nel Giurassico inferiore, anch’esso circa 200 milioni di anni fa. I coccodrilli, un grande gruppo di animali simili a coccodrilli che include i coccodrilli moderni, esistono da 230 milioni di anni fa. I coccodrilli moderni si sono evoluti solo nel tardo Cretaceo, circa 85 milioni di anni fa.
Ci sono innumerevoli altri esempi di evoluzione convergente. Familiarizza con un numero sufficiente di animali e emergono sempre modelli convergenti.