La stratosfera è una regione dell’atmosfera terrestre, al di sopra della troposfera e al di sotto della mesosfera. A differenza della troposfera sottostante, che diventa più fresca con l’aumentare dell’altitudine, le temperature nella stratosfera aumentano con l’altitudine, perché la parte superiore della stratosfera è riscaldata dall’assorbimento diretto della radiazione ultravioletta da parte del nostro Sole.
Il punto in cui inizia la stratosfera, la tropopausa, viene misurato dal punto in cui inizia a verificarsi questa inversione di temperatura. L’altezza della stratosfera varia a seconda della latitudine di cui si parla: a latitudini moderate, la stratosfera inizia a circa 10 km (6 mi) dalla superficie e termina a 50 km (31 mi), ai poli inizia a soli 8 km (5 miglia) di altitudine. Questo perché il terreno ai poli è così freddo che non ci vuole molto per produrre temperature maggiori e quindi la stratosfera inizia prima.
La parola “stratosfera” o “stratosferico” è spesso usata come eufemismo per “veramente in alto”. In confronto a tutte le divisioni per l’atmosfera terrestre – troposfera, stratosfera, mesosfera, termosfera ed esosfera, per altitudine crescente – la stratosfera non è proprio così in alto, ma dal nostro punto di vista qui a terra, è più o meno alta come va qualsiasi persona tipica. L’altitudine di crociera degli aerei di linea commerciali è di circa 10 km (6 mi), il che li mette al di sopra del clima rigido. A differenza della tropopausa inferiore, dove domina la convezione che causa turbolenza, la stratosfera è in equilibrio termico, come una torta a strati, poiché quindi la diffusione orizzontale è molto più veloce della diffusione verticale. La mancanza di diffusione verticale elimina quindi la causa della turbolenza. Occasionalmente, la risalita dalla tropopausa produce turbolenza nei tratti inferiori della stratosfera, dove volano gli aerei, che è responsabile di qualsiasi turbolenza durante la fase di crociera del volo.
La stratosfera inferiore è la massima altitudine possibile alla quale un aliante può volare, perché gli alianti si basano su pennacchi termici che si alzano dal suolo e terminano alla base della stratosfera. Tuttavia, questi limiti possono essere superati sfruttando l’alzata di cresta, fenomeno termico atmosferico che si verifica solo ai margini delle catene montuose.
Il primo oggetto artificiale a raggiungere la stratosfera fu un proiettile sparato dal Paris Gun, un supercannone di 20 metri (67 piedi) costruito dai tedeschi durante la prima guerra mondiale. Il suo scopo era sparare su Parigi dall’interno dei confini tedeschi. Questa pistola potrebbe sparare un proiettile da 120 kg con 7 kg (15 libbre) di esplosivo a una distanza di 131 km (81 mi) e un’altitudine di 40 km (25 mi). Oggi, caccia militari e bombardieri percorrono regolarmente la stratosfera medio-bassa.