Il micelio è la porzione vegetativa di un fungo, il che significa che è la porzione che si propaga attraverso la riproduzione asessuata. Consiste in una rete di ife, strutture filiformi ramificate o biforcute. A seconda del tipo di fungo e di quanto è ben sviluppato, il micelio può essere visibile o microscopico. La muffa che cresce sul cibo in decomposizione, per esempio, è una forma visibile.
Oltre alla riproduzione asessuata, il micelio è responsabile dell’assorbimento dei nutrienti dall’ambiente. Rilascia enzimi nell’ambiente circostante per scomporre la fonte di cibo in una forma digeribile, quindi la assorbe. Questo processo aiuta anche il materiale vegetale morto e altro materiale organico a decomporsi. Il materiale può anche aiutare a rinnovare il suolo attraverso questo processo, ad esempio decomponendo i contaminanti come i pesticidi. Alcuni miceli aiutano le piante ad assorbire acqua e sostanze nutritive in modo più efficiente, e altri sono anche importanti fonti di cibo per gli invertebrati che vivono nel suolo.
I miceli possono anche essere estremamente estesi. Una famigerata colonia di funghi nella foresta dell’Oregon orientale copriva un tempo 2,400 acri (9.7 km quadrati). È cresciuto fino a raggiungere una tale dimensione in circa 2,200 anni e ha ucciso molte volte la crescita delle piante nella foresta, portando ogni volta a strati di terreno più profondi che potrebbero resistere alla crescita di alberi sempre più grandi.
A volte, il micelio viene utilizzato nell’agricoltura o nell’abbellimento del paesaggio. Oltre alla sua capacità di reintegrare i nutrienti, alcuni tipi di funghi formano una relazione simbiotica, chiamata micorriza, con le radici di una pianta. La pianta e il fungo si aiutano a vicenda a ricevere nutrienti che non potrebbero ottenere da soli. Il micelio può anche essere usato come filtro organico per il suolo o l’acqua in un processo chiamato micofiltrazione, in cui un tappetino miceliale tiene fuori i prodotti chimici e i microrganismi dannosi. A volte sono anche usati per mantenere il nuovo terreno in posizione su strade non asfaltate.
Alcuni tipi di funghi utilizzano la riproduzione sessuale e la riproduzione asessuata. La porzione di un fungo che si riproduce sessualmente nasce dal micelio ed è chiamata sporocarpo o corpo fruttifero. I corpi fruttiferi di molti diversi tipi di funghi sono conosciuti come funghi o tartufi, sebbene ne esistano altri tipi.