Un celoma (pronunciato “seal-um”) è una cavità corporea piena di liquido che si trova nella maggior parte degli animali. Si trova nel mesoderma, lo strato germinale medio che si trova solo negli organismi triploblastici (a tre strati). Animali più semplici come gli cnidari (meduse, coralli, ecc.) e le spugne sono rispettivamente diploblastici e monoblastici, privi di celoma. Sebbene la cavità si sia sviluppata negli animali triploblastici, alcuni di questi animali l’hanno persa.
Gli animali con un celoma, inclusa la maggior parte dei phyla animali, sono chiamati celomati. Gli animali senza di essa, come i platelminti, sono chiamati acelomati. Nel mezzo ci sono alcuni animali chiamati pseudocelomati, che possiedono un “falso celoma”, che è una cavità corporea non rivestita o parzialmente rivestita tra l’intestino e la parete del corpo.
Un celoma è definito come una cavità che separa l’intestino dalla parete del corpo. Consente agli organi interni di spostarsi e svilupparsi indipendentemente dalla parete del corpo, creando una maggiore flessibilità fisiologica ed evolutiva. Sebbene il termine di solito si riferisca alla cavità corporea più grande, gli animali celomati (come gli umani) possono presentare diverse cavità corporee posizionate strategicamente.
Il primo animale conosciuto con un celoma è Vernanimalcula guizhouena, che visse 600 milioni di anni fa, durante il periodo Ediacarano. La cavità è un’innovazione evolutiva cruciale che ha permesso l’esistenza di quasi tutti gli animali grandi e complessi. Gli unici animali acelomati sono le spugne, i platelminti (vermi piatti, tenie, ecc.), i nemertei (vermi a nastro) e gli cnidari (meduse, ecc.), nessuno dei quali è particolarmente complesso.
Il più grande svantaggio della mancanza di un celoma è che gli organi interni sono molto più suscettibili alla compressione e ai danni. La protezione che gli animali celomati ottengono dalla loro cavità corporea deriva dal fatto che i fluidi sono incomprimibili, mentre gli organi no. Poiché gli organi sono circondati da un fluido incomprimibile, sono ben protetti nei celomati.
Molti degli animali più piccoli, semplici e numerosi sono pseudocelomati, inclusi nematodi, rotiferi, kinorhynchans (draghi di fango), nematomorfi (vermi crine di cavallo), gastrotrichi, loriciferi, vermi priapulidi, vermi spinosi ed entoproct. Molti di questi organismi hanno una dimensione inferiore a 0.04 pollici (1 millimetro), ma alcuni, come i vermi priapulidi, crescono fino a 6 pollici (15 cm).