Il tempo presente è la condizione dei fenomeni atmosferici che si verificano in un dato momento. Tutto il giorno, ogni giorno, varie condizioni nell’atmosfera cambiano in base alla densità della temperatura e dell’umidità. La maggior parte di tutto il tempo presente si svolge nella parte dell’atmosfera nota come troposfera, la regione più bassa di concentrazione d’aria nel cielo. Si differenzia dal clima, che è la rappresentazione dei modelli meteorologici a lungo termine per periodi di tempo.
I principali stimoli esterni che influenzano il tempo presente includono la radiazione solare e l’inclinazione dell’asse terrestre. La luce solare colpisce l’atmosfera terrestre dallo spazio, causando cambiamenti di temperatura. Questa radiazione è naturalmente più intensiva di calore sull’equatore e meno sulle regioni polari. Allo stesso modo, il fatto che la Terra si inclini in un certo modo, a seconda della sua posizione durante l’anno, provoca l’impatto delle radiazioni con angoli diversi. Ciò si traduce in leggeri sbalzi di temperatura e nella creazione di umidità in tutta l’atmosfera, creando diversi modelli meteorologici.
Una delle ramificazioni più diffuse della radiazione solare è la corrente a getto. Questo è il flusso di aria ad alta pressione verso le aree a bassa pressione causata da variazioni di temperatura. Più facilmente, la corrente a getto si sposta dalle regioni tropicali vicino all’equatore alle regioni polari, portando con sé umidità e temperature più elevate. Poiché la corrente a getto si muove in uno schema generale attraverso il pianeta, diverse regioni diventano più calde, mentre altre diventano più fredde. Le condizioni meteorologiche attuali possono variare a seconda della velocità e del livello di questo movimento d’aria.
Piccoli cambiamenti in alcune parti dell’atmosfera possono avere effetti importanti su tutto il pianeta. Ad esempio, quando un vulcano erutta nell’Oceano Pacifico, emette polvere e calore nell’atmosfera. La combinazione di particelle e temperature più calde causa un processo di diffusione in aree con temperature più fredde, con conseguente cambiamento delle condizioni meteorologiche attuali dal punto di eruzione a centinaia di miglia di distanza. A volte, eventi come questi sono così drammatici che il clima dell’intero pianeta viene alterato per un breve periodo di tempo finché la Terra non può riacquistare il suo equilibrio.
Sebbene si pensi che le condizioni meteorologiche attuali siano per lo più un aspetto dell’atmosfera terrestre, anche altri pianeti mantengono il tempo. Venere ha alcuni dei modelli meteorologici attuali più drammatici conosciuti nel sistema solare, con periodi di piogge acide e grandi cambiamenti di calore. Marte presenta anche cambiamenti, come forti venti, che si muovono intorno alla polvere per produrre tempeste. Forse il fenomeno meteorologico più notevole del sistema solare è quello della Grande Macchia Rossa di Giove, che in realtà è una tempesta tre volte più grande della Terra.