L’osmoregolazione è un processo complesso utilizzato dagli organismi viventi per garantire che la loro pressione osmotica rimanga stabile. Esistono diversi tipi di osmoregolazione e un’ampia varietà di tecniche può essere utilizzata per regolare la pressione osmotica in qualsiasi cosa, dalle piante alle balene. In tutti i casi, l’obiettivo è mantenere costante la consistenza e il livello dei liquidi corporei.
Gli osmoconformisti cercano di conformarsi all’ambiente circostante. Questo tipo di osmoregolazione si riscontra più comunemente negli invertebrati marini. In questi animali, la consistenza dei fluidi corporei corrisponde a quella dell’acqua circostante, quindi non c’è guadagno o perdita netta di acqua o sali dal corpo del pesce. Gli osmoregolatori, invece, mantengono una pressione osmotica molto rigida e non conforme all’ambiente circostante, e questo tipo di osmoregolazione è il più comune.
La pressione osmotica comporta la tendenza di una soluzione a concentrazione più bassa a fluire attraverso una membrana verso una soluzione a concentrazione più alta. All’interno del corpo, è fondamentale regolare la pressione osmotica per ottenere quella che è nota come soluzione isotonica, il che significa che non vi è alcun guadagno o perdita netta di fluidi e sali in una cellula, ma invece un flusso costante in entrata e in uscita. Se i fluidi corporei intorno alla cellula sono troppo diluiti, l’acqua scorre nella cellula, facendola gonfiare e potenzialmente scoppiare. Al contrario, se i fluidi corporei attorno a una cellula sono concentrati, l’acqua fuoriesce dalla cellula, facendola appassire.
I processi metabolici vengono utilizzati per rimuovere i rifiuti dal corpo e per mantenere stabili i livelli di sali disciolti e altri composti nel sangue. Ciò garantisce che le cellule del corpo siano immerse in una soluzione isotonica che manterrà la salute delle cellule. La maggior parte degli organismi ha bisogno di consumare acqua per mantenere l’osmoregolazione, poiché l’acqua può essere utilizzata per diluire i fluidi corporei se diventano troppo concentrati, oppure può essere escreta se non è necessaria.
In un classico esempio di osmoregolazione sul lavoro, quando le persone bevono, l’alcol agisce come un diuretico, costringendo l’organismo ad espellere acqua, e concentrando i sali nei fluidi corporei, creando una soluzione ipertonica. Di conseguenza, le cellule subiscono una perdita netta di acqua e il corpo sviluppa ciò che è noto come “postumi di una sbornia”. Bevendo molta acqua mentre bevono alcolici, le persone possono aiutare i loro corpi a mantenere l’osmoregolazione, riducendo il rischio di postumi di una sbornia mantenendo isotonici i fluidi corporei.