I nanobatteri, noti anche come nannobatteri, sono microbi di circa 25-200 nanometri, circa 10 volte più piccoli di quelli generalmente considerati batteri estremamente piccoli. I nanobatteri sono controversi perché le affermazioni sulla loro esistenza sono emerse solo di recente – 1990 – e sono più piccoli di quello che è generalmente considerato il limite di dimensione inferiore per una cellula vivente (200 nm). In alternativa sono stati descritti come escrescenze di cristalli inanimati e la forma di vita più abbondante sulla Terra.
I primi nanobatteri sono stati scoperti nei minerali da Bob Folk, che, in uno studio SEM ad alto ingrandimento dei carbonati delle sorgenti termali, ha trovato minuscoli oggetti sferoidali e ovali su scala 25-200 nm in calcite e aragonite. Poiché sembravano di forma simile a batteri più grandi, ma molto più piccoli, Folk li chiamò nanobatteri. Da allora, ci sono state affermazioni di scoperte in una varietà di minerali, sangue umano e animale e persino sul meteorite marziano ALH84001, scoperto nel 1996 in Antartide.
Sebbene l’esistenza dei nanobatteri sia stata contestata dalle comunità geologiche e microbiologiche, molti ricercatori affermati hanno pubblicato articoli sui nanobatteri e sui loro presunti effetti. Uno di questi effetti è presumibilmente la calcificazione del sangue nelle nostre arterie. Un fossile di un nanobatterio è stato chiamato nanofossile.
Gli studi sui nanobatteri sono stati impegnativi. Poiché sono così piccoli, è stato difficile estrarre materiale genetico da queste entità, il che significa che non ci sono ancora prove conclusive che siano forme di vita. È stato anche affermato che i cosiddetti nanobatteri assomigliano alle strutture inanimate note per formarsi quando i sali di calcio e fosfato sono combinati con materiale organico.
Nel 1998, gli scienziati finlandesi hanno riferito di aver isolato l’RNA da un campione di nanobatteri, ma questo studio si è rivelato difettoso quando il National Institute of Health ha scoperto che l’RNA era derivato da un microbo noto per contaminare le apparecchiature di laboratorio. A complicare ulteriormente le cose, è stato affermato che non tutti i risultati finlandesi sono stati invalidati, lasciando spazio per ulteriori ricerche e test. Sempre nel 1998, i nanobatteri sono stati accusati di contribuire a determinate malattie quando sono stati osservati creare gusci di fosfato di calcio attorno a sé.
Organismo vivente o escrescenze di cristalli inorganici? La vera risposta non è ancora chiara. Qualunque cosa siano, sono dannatamente piccoli.