Un perielio è il punto dell’orbita terrestre più vicino al Sole. L’opposto si chiama afelio, dove la Terra si allontana maggiormente. Durante il perielio, la luce del Sole tende ad essere più intensa a causa della maggiore vicinanza. Questo evento si verifica in genere a gennaio, diverse settimane dopo il solstizio d’inverno nell’emisfero settentrionale. Anche se potrebbe sembrare che dovrebbe essere estate per tutti quando la Terra è vicina al Sole, le stagioni sono determinate dall’inclinazione del pianeta, non dalla sua posizione nello spazio.
La differenza tra perielio e afelio non è molta, sulla scala del resto dello spazio. Al perielio, la Terra si trova a quasi 92 milioni di miglia (circa 147.5 milioni di chilometri) dal Sole, mentre all’afelio si avvicina a 95 milioni di miglia (circa 152.6 milioni di chilometri) di distanza. Queste distanze relativamente piccole sono il risultato dell’orbita quasi circolare della Terra intorno al Sole; in termini scientifici, si dice che abbia una “bassa eccentricità”, a differenza di pianeti come Plutone, che hanno orbite ellittiche molto più esagerate.
La datazione può variare di anno in anno, poiché l’orbita della Terra attorno al Sole non richiede esattamente 365 giorni. Gli scienziati possono calcolare la data e l’ora precise del perielio utilizzando formule predittive e aggiustamenti del calendario come gli anni bisestili. Periodicamente potrebbe essere necessario aggiungere secondi intercalari o altre unità di tempo per compensare piccole variazioni che possono sommarsi per lunghi periodi di tempo. Possono anche usare queste informazioni per estrapolare a ritroso per determinare la data del perielio in vari punti della storia.
I ricercatori possono utilizzare una varietà di strumenti per misurare la distanza al perielio e per determinare l’intensità della luce sulla superficie terrestre durante questo periodo. L’orbita regolare della Terra è uno dei motivi per cui la pianta è abitabile, perché non attraversa gli estremi mentre si muove intorno al Sole. Le stagioni sono il risultato dell’inclinazione decentrata del pianeta, ma rimangono relativamente miti. Anche i pianeti con caratteristiche orbitali simili potrebbero potenzialmente ospitare la vita e talvolta sono bersagli per le ricerche degli astronomi.
Gli osservatori sulla Terra potrebbero non notare molto di diverso durante il perielio e l’afelio. Le dimensioni del Sole sembrerebbero le stesse, per coloro che hanno utilizzato strumenti per vederlo in sicurezza, come fotocamere pesantemente filtrate. Mentre la luce del Sole è più intensa, la differenza non è abbastanza significativa da essere notata a terra senza strumenti specializzati.