L’acido ribonucleico ribosomiale (RNA ribosomiale o rRNA) aiuta a formare il ribosoma stesso. A differenza dell’RNA messaggero (mRNA), non trasmette informazioni genetiche. Invece, si combina con le proteine per creare una struttura che trasforma sistematicamente l’mRNA in proteine.
Il dogma centrale della biologia cellulare è che il DNA viene trascritto in RNA, che viene tradotto in proteine. La seconda fase di questo processo, la traduzione, viene eseguita dal ribosoma. Un ribosoma intercetta l’mRNA, che quindi richiede aminoacidi specifici per produrre la proteina per la quale contiene informazioni. L’RNA ribosomiale forma un complesso con varie proteine per legare insieme gli amminoacidi.
I ribosomi possono fluttuare liberamente nel citoplasma cellulare o possono essere legati in una membrana chiamata reticolo endoplasmatico (ER). ER che contiene ribosomi è chiamato ER ruvido. Le proteine prodotte nel pronto soccorso grezzo vengono trasportate attraverso il pronto soccorso verso destinazioni specifiche. I ribosomi possono anche apparire in diverse dimensioni. I ribosomi più grandi contengono semplicemente copie ripetute dello stesso RNA ribosomiale di base.
L’RNA ribosomiale appare come due parti separate che operano insieme. Sono la subunità grande (LSU) e la subunità piccola (SSU). La LSU e la SSU si muovono dolcemente in tandem lungo il filamento di mRNA che stanno traducendo. L’LSU attrae molecole di RNA di trasferimento (tRNA) che trasportano gli amminoacidi necessari.
La parte del ribosoma, all’incontro delle due subunità, che fa il lavoro di unire gli amminoacidi è chiamata peptidil transferasi. È un catalizzatore: facilita una reazione chimica creando un ambiente in cui la reazione può avvenire facilmente. Come tale, è chiamato ribozima ed è uno dei pochi catalizzatori organici che non è una proteina.
Gli organismi viventi contengono diverse centinaia di copie dei geni necessari per le due molecole di RNA ribosomiale. Questa abbondanza e ridondanza riflettono il ruolo cruciale che questo RNA svolge nel sostenere il processo della vita. Non c’è nessun organismo conosciuto sulla Terra che sarebbe in grado di funzionare senza rRNA.
L’RNA ribosomiale è fondamentale e diffuso tra i batteri come lo è nel regno animale. Di conseguenza, molti antibiotici prendono di mira l’RNA ribosomiale nei batteri. Questo rRNA è sufficientemente unico da poter essere preso di mira senza uccidere l’organismo infetto, ma anche abbastanza simile tra i batteri che i singoli antibiotici possono uccidere molti ceppi diversi. Molti di questi antibiotici sono sostanze chimiche presenti in natura: prodotti dei vantaggi che i batteri possono ottenere uccidendosi a vicenda in modo indipendente!