Gasohol si riferisce generalmente a una miscela di carburante contenente il 10% di etanolo e il 90% di benzina. I produttori creano etanolo utilizzando un processo di distillazione simile ai metodi utilizzati per produrre alcolici. Il gasolio presenta vantaggi che includono una minore dipendenza dal petrolio straniero. I suoi svantaggi includono un ridotto risparmio di carburante. Il concetto di combustibili alternativi è nato negli anni ‘1970, quando gli Stati Uniti si trovavano di fronte a una carenza di carburante.
I consumatori possono determinare la quantità di etanolo nella benzina trovando il numero E sulla pompa di benzina. E10 è gasolio, mentre E85 rappresenta carburante contenente l’85% di etanolo e il 15% di benzina. La maggior parte dei veicoli moderni accetta benzina senza richiedere modifiche al motore o al sistema di alimentazione. I produttori affermano che i veicoli prodotti tra il 2001 e il 2006 possono utilizzare miscele di carburante contenenti fino al 15% di etanolo. Solo i veicoli a carburante misto funzionano con carburante composto da più del 15% di etanolo.
Le distillerie producono l’etanolo da alimenti a base di zucchero o amido che sono tradizionalmente utilizzati per nutrire il bestiame. Anche se mais, topinambur, sorgo e canna da zucchero potrebbero essere utilizzati nella lavorazione. Le distillerie potrebbero usare anche barbabietole da zucchero o grano. La qualità del raccolto non influisce sul prodotto finale, consentendo agli agricoltori l’opportunità di vendere prodotti scadenti o avariati. Al fine di ridurre i costi di produzione delle colture, i ricercatori hanno sviluppato metodi per utilizzare erba, carta e legno per produrre metanolo, che può anche essere un componente del carburante e brucia come l’etanolo.
Il primo passo nella produzione di gasohol è produrre l’etanolo anidro, che significa etanolo senza acqua. Il raccolto subisce inizialmente un processo di schiacciamento, che rilascia lo zucchero o l’amido. I distillatori fermentano il mosto usando batteri o lieviti, che convertono gli zuccheri o gli amidi in etanolo e anidride carbonica. Il riscaldamento della miscela fermentata a 178 gradi Fahrenheit (80 gradi Celsius) fa evaporare l’etanolo. Sfugge alla vasca chiusa sotto forma di vapore attraverso i tubi. Il raffreddamento del tubo converte il vapore in liquido.
Il liquido ora contiene etanolo e acqua. Attraverso un’ulteriore distillazione, i produttori producono una sostanza composta da almeno il 95.6% di alcol. Una parte di etanolo viene miscelata con nove parti di benzina, un prodotto con un livello di ottano da due a quattro punti in più rispetto alla benzina normale, che previene i colpi al motore. Il gasohol brucia in modo più efficiente e completo rispetto alla benzina, lasciando meno emissioni dal tubo di scappamento.
Sebbene i motori a combustione interna possano funzionare a gasolio, il carburante misto non è privo di pericoli. Gli studi indicano che il gasolio alla fine corrode il metallo nei motori e nei serbatoi del gas e provoca il deterioramento della plastica e della gomma del motore e dei sistemi di alimentazione. Gli iniettori di carburante e i sistemi di alimentazione si intasano e anche le parti metalliche sviluppano depositi di vernice.