La vitamina E, importante antiossidante nella dieta umana e animale, non è una singola sostanza ma una serie di composti chimici con relativa struttura chimica. Esistono due tipi principali di composti della vitamina E: tocoferoli e tocotrienoli. Si tratta di composti organici, nel senso che sono costituiti principalmente da atomi di idrogeno e carbonio, e sono anche solubili nei grassi. Le differenze nella struttura dei composti della vitamina E forniscono otto variazioni in totale: quattro strutture di tocoferolo e quattro di tocotrienolo, ciascuna etichettata con alfa, beta, gamma e delta.
La struttura generale della vitamina E è costituita da due anelli di atomi legati, uno dei quali comprende un atomo di ossigeno legato ad atomi di carbonio e l’altro è un anello aromatico. Un anello aromatico è un anello esagonale composto da sei atomi di carbonio legati. Tre dei legami sono doppi legami, il che significa che gli atomi in questi legami condividono ciascuno quattro elettroni anziché i soliti due. In un anello aromatico, questi tipi di legame si alternano tra gli atomi di carbonio.
In tutte le forme di vitamina E, questi anelli sono collegati a una coda di atomi di carbonio e idrogeno. I tocoferoli hanno una coda satura, il che significa che tutti gli atomi di carbonio sono legati agli atomi di idrogeno con legami singoli: in ciascun legame è condivisa una singola coppia di elettroni. Con i tocotrienoli, la coda è insatura e alcuni atomi di carbonio sono a doppio legame, condividendo quattro elettroni. La struttura della vitamina E include anche un gruppo ossidrile nel suo anello di carbonio, un atomo di ossigeno legato a un atomo di idrogeno.
I tocoferoli si trovano nelle piante, nelle noci e negli oli, come l’olio di girasole e di arachidi. Gli esseri umani tendono ad assorbire la forma più comune, nota come alfa-tocoferolo. I tocoferoli alfa, beta, gamma e delta si distinguono l’uno dall’altro in base a leggere variazioni nelle loro strutture chimiche. Queste variazioni si verificano nei gruppi di atomi legati ai carboni nell’anello aromatico.
I tocotrienoli si trovano naturalmente nell’olio di cocco, nell’orzo e in alcuni altri alimenti, sebbene non siano comuni come i tocoferoli. La struttura della vitamina E nella sua forma di tocotrienolo la rende efficace nei prodotti per la pelle antietà. Ciò è dovuto alla coda insatura della molecola, che la rende maggiormente in grado di muoversi nelle aree di grasso saturo.
Il gruppo ossidrile nella struttura della vitamina E conferisce alla vitamina le sue proprietà antiossidanti. Questo gruppo cattura chimicamente i radicali liberi, composti che altrimenti causerebbero una reazione a catena che porta al danno cellulare. La capacità della vitamina E di prevenire l’ossidazione la rende preziosa per la salute generale dei tessuti.