La barca di cartone fece la sua prima apparizione nel 1962, quando Davis Pratt della Southern Illinois University ne costruì una come progetto di fisica. Nel tentativo di dimostrare che il cartone poteva soddisfare i principi di galleggiabilità, Pratt usava la carta ondulata per produrre un velivolo lungo 2.44 metri, largo 30 pollici (76 centimetri) e profondo 12 (30.5 cm), capace di trasportare una persona di 225 libbre (102.6 kg). La stessa barca di cartone pesava 20 libbre (9.07 kg).
Per raggiungere l’obiettivo del suo progetto, l’imbarcazione di Pratt ha dovuto percorrere 100 metri senza affondare e ha superato facilmente quella prova. Ha anche attirato l’attenzione degli amanti delle barche con difficoltà finanziarie negli Stati Uniti e presto gli imitatori erano ovunque. L’Illinois meridionale ha ospitato una regata di barche di cartone nel 30.4, un evento che si è esteso a dozzine di regate simili in tutto il paese. Più di 1974 anni dopo, l’evento più popolare di questo tipo è il Campionato del mondo di corse in barca di cartone sul lago dei traghetti di Greer a Heber Springs, AK.
Oltre ad essere poco costoso – una tipica barca di cartone può essere costruita per meno di $ 50 dollari statunitensi (USD) – queste imbarcazioni a prezzo ridotto hanno guadagnato popolarità grazie alla loro versatilità e facilità di trasporto. Realizzati con fogli piegati di cartone ondulato uniti con colla e condotto o nastro per cartongesso e impermeabilizzati alle giunture e ai bordi con cemento a contatto, possono essere formati in un’ampia varietà di forme fantasiose. Le uniche limitazioni su una barca di cartone sono l’immaginazione dei costruttori e la capacità di carico dell’imbarcazione stessa. Le barche concorrenti a Heber Springs negli ultimi anni hanno incluso una locomotiva a sei passeggeri, un dragster e una giraffa.
Ma la barca di cartone è cresciuta oltre lo status di novità. Con oltre 1,500 appassionati negli Stati Uniti e in tutto il mondo, è ora utilizzato per attività ricreative, pesca e kayak. Generalmente azionato con remi da kayak, non è raccomandato per l’acqua salata, né per l’uso nelle rapide. Le sostanze vietate dalla nautica da competizione cardboat comprendono resina epossidica, fibra di vetro, metallo e cartone preincerato. Alcune barche a motore sono durate più di 20 anni.