Gli euripteridi, noti anche come scorpioni di mare, sono una classe estinta di artropodi imparentati con i chelicerati marini moderni come i granchi a ferro di cavallo e i ragni. Gli euripteridi crebbero da pochi pollici all’enorme Jaekelopterus, che raggiungeva i 2.5 m (8.2 piedi) o più di lunghezza e competeva con il miriapode carbonifero (parente dei millepiedi) Arthropleura per il titolo di più grande artropode di tutti i tempi. Tuttavia, un tipico euripteride era di soli 20 cm (8 pollici). Si conoscono 200 specie fossili.
Gli euripteridi sono esistiti per quasi la metà della durata totale della vita multicellulare conosciuta, da circa 510 a 251 milioni di anni fa. Al contrario, i mammiferi sono esistiti solo per circa la metà di quel tempo e i dinosauri poco più della metà. Poiché sono emersi quasi all’inizio dell’era paleozoica e si estinsero alla fine, gli euripteridi sono considerati un organismo iconico del Paleozoico. Gli euripteridi si estinsero durante l’estinzione del Permiano-Triassico, la più grave estinta di massa nella storia della Terra. Dal punto di vista di un biologo evoluzionista, la morte degli euripteridi potrebbe essere considerata la fine del successo dei grandi artropodi negli ecosistemi terrestri.
Gli euripteridi assomigliano superficialmente agli scorpioni moderni, ai quali sono imparentati. Invece di avere un pungiglione ricurvo alle estremità, avevano una lunga spina dorsale che probabilmente non aveva un ruolo importante nella caccia. Come nei granchi a ferro di cavallo, probabilmente aiutava l’animale a manovrare attraverso l’acqua ed era anche usato per correggersi se si capovolgeva.
Non ci sono prove che gli euripteridi fossero velenosi. Alcuni avevano artigli, ma gli euripteridi più primitivi usavano solo le loro parti nutritive, i cheliceri, per procurarsi il cibo. Tuttavia, a volte questi cheliceri vengono chiamati casualmente “artigli”. Gli euripteridi avevano un carapace robusto collegato a pagaie che servivano per nuotare e/o scavare. Sotto il carapace avevano quattro zampe per correre. Gli euripteridi avevano occhi piccoli e semplici per localizzare le prede.
Invece di nuotare nell’acqua come alcuni altri predatori, gli euripteridi strisciavano per lo più lungo il fondo. Rari come fossili, gli euripteridi vivevano per lo più in acque salmastre o lagune piuttosto che in mare aperto. Poiché spesso vivevano vicino alla terra, è stato ipotizzato che gli euripteridi possano aver trascorso parte del loro ciclo di vita sulla terraferma (un fatto supportato dalla scoperta di fossili di tracce terrestri del Cambriano, un periodo di tempo in cui si pensa comunemente che non esistessero vita oltre ai microbi).
Si pensa che gli euripteridi abbiano consumato pesce e altri artropodi come i crostacei. I loro cheliceri mostrano una struttura ramificata fine che li avrebbe aiutati a raccogliere numerose piccole particelle di cibo, come un filtro.