La contaminazione radioattiva è l’erogazione non regolamentata di materiali radioattivi, come gas, liquidi o particelle radioattivi, in un luogo in cui possono danneggiare persone o apparecchiature. Piante, edifici, persone e animali possono essere contaminati da materiali radioattivi che vengono espulsi nell’ambiente. Aria, acqua, rifiuti e superfici sono altre possibili fonti di contaminazione radioattiva. Ad esempio, se una sostanza radioattiva viene inavvertitamente versata su un pavimento, gli individui possono diffondere la sostanza semplicemente camminando sul pavimento contaminato.
Numerosi eventi possono causare contaminazione radioattiva. Se si verifica un’esplosione nucleare, ad esempio, può provocare la distribuzione di contaminazione radioattiva. Questo fenomeno è generalmente noto come fallout nucleare. Quando una sostanza radioattiva non è adeguatamente sigillata in un contenitore di base, può diffondersi ad altri oggetti, causando contaminazione radioattiva. La contaminazione da radioattività può anche essere il risultato inevitabile di determinate pratiche. Ad esempio, i materiali radioattivi vengono rilasciati automaticamente durante il ritrattamento del combustibile nucleare.
La contaminazione da rifiuti radioattivi può avvenire esternamente, internamente o attraverso l’ambiente. La contaminazione esterna si verifica quando il materiale radioattivo, solitamente sotto forma di polvere, polvere o liquido, si deposita sui capelli, sulla pelle o sui vestiti di un individuo. La contaminazione interna avviene quando un individuo inala, ingoia o assorbe una sostanza radioattiva. Quando il materiale radioattivo viene distribuito o rilasciato nell’ambiente, si verifica una contaminazione ambientale.
Gli effetti della contaminazione radioattiva variano a seconda del tipo di sostanza radioattiva, del livello di contenimento e del grado di distribuzione. Gli effetti di contaminazione radioattiva sono solitamente minimi per bassi livelli di materiali radioattivi che hanno problemi di contenimento minimi. Anche nei casi di basso livello, però, spesso il materiale nocivo necessita di essere ripulito e poi smaltito correttamente.
D’altro canto, alti livelli di contaminazione possono minacciare in modo significativo sia le persone che l’ambiente. Se gli individui vengono contaminati da materiale radioattivo, saranno esposti alle radiazioni fino a quando il materiale non verrà eliminato dai loro corpi, capelli e vestiti. Gli effetti del contenimento radioattivo dipendono dal livello di contaminazione radioattiva e dalla tossicità chimica della sostanza. In alcuni casi, la sostanza può essere disseminata in tutto il corpo e rapidamente rimossa. In altri casi, tuttavia, possono verificarsi danni significativi, come danni o insufficienza d’organo.
Il controllo della contaminazione radio può essere effettuato avviando zone di sicurezza intorno alle aree contaminate. Le zone di sicurezza sono progettate per ridurre l’accesso a materiali radioattivi che possono avere un impatto negativo sulla salute pubblica. Le procedure di controllo di solito richiedono anche che le persone che lavorano nelle zone di sicurezza siano professionisti formati che utilizzino attrezzature di sicurezza adeguate.