Lo Space Shuttle, ufficialmente chiamato Space Transportation System, o STS, è stato il principale veicolo spaziale statunitense utilizzato per missioni con equipaggio dal 1981. Cinque Space Shuttle sono stati costruiti per un costo totale di circa $ 2.2 miliardi di dollari: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, e Sforzarsi. Uno Shuttle aggiuntivo, l’Enterprise, non era adatto allo spazio e costruito solo a scopo di test.
A dicembre 2007, ci sono state 118 missioni shuttle riuscite e due fallimenti. I due fallimenti, del Challenger nel 1986 e del Columbia nel 2003, erano dovuti rispettivamente al catastrofico guasto del razzo e alla rottura durante il rientro. In entrambe le occasioni, tutti e sette gli astronauti a bordo sono stati uccisi.
Lo Space Shuttle ha avuto una storia illustre come primo veicolo di lancio riutilizzabile. Il concetto di un veicolo di lancio riutilizzabile è stato inizialmente introdotto come un modo per abbassare i costi del volo spaziale, anche se fallì al riguardo, essendo invece il progetto più costoso nella storia della NASA. I carichi utili dello Space Shuttle degni di nota includono il telescopio spaziale Hubble, il veicolo spaziale Galileo (che ha continuato a studiare le lune di Giove), il veicolo spaziale Magellan, l’Osservatorio a raggi X Chandra e componenti della Stazione Spaziale Internazionale, il più grande progetto spaziale storia.
Lo Space Shuttle è alimentato tramite tre diversi mezzi: due razzi a propellente solido, un grande serbatoio esterno alimentato da ossigeno liquido e idrogeno a temperature criogeniche e un sistema di manovra orbitale. I due propulsori a razzo solido sollevano lo Space Shuttle dal pad e vengono espulsi dall’orbiter due minuti dopo il lancio. I booster discendono con il paracadute per il successivo recupero.
Le specifiche dell’orbiter sono le seguenti:
• Lunghezza: 122.17 piedi (37.24 m)
• Apertura alare: 78.06 piedi (23.79 m)
• Altezza: 58.58 piedi (17.86 m)
• Peso a vuoto: 151,205 libbre (68,585 kg)
• Peso lordo al decollo: 240,000 libbre (109,000 kg)
• Peso massimo di atterraggio: 230,000 libbre (104,000 kg)
• Carico utile massimo: 55,250 libbre (25,061 kg)
• Dimensioni vano di carico utile: 15 piedi × 60 piedi (4.6 m × 18.3 m)
• Altitudine operativa: da 100 a 520 miglia nautiche (da 185 a 960 km)
• Velocità: 25,404 piedi/s (7,743 m/s, 27,875 km/h, 17,321 mi/h)
Lo Space Shuttle sarà gradualmente eliminato nel 2010, per essere sostituito dal veicolo Orion, progettato per trasportare gli equipaggi sulla Luna e oltre.