Un vulcano è un’apertura nella crosta terrestre dove il magma dal mantello raggiunge la superficie, a volte in modo lento e gocciolante, chiamato eruzione effusiva, e talvolta in un evento violento chiamato eruzione esplosiva. I vulcani di solito si verificano in confini divergenti tra placche tettoniche, luoghi in cui la crosta è debole e il magma può risalire in superficie a causa dell’immensa pressione del mantello sottostante. Quando il magma raggiunge la superficie, si chiama lava.
Migliaia di vulcani sono stati riconosciuti sulla Terra e si trovano in ogni continente e sparsi sul fondo dell’oceano. Tra i più famosi ci sono l’Etna in Sicilia, il Vesuvio in Italia, il Monte Merapi in Indonesia, Sakurajima in Giappone, Mauna Loa nelle Hawaii, il Monte Rainier a Washington, USA, e il Monte Erebus in Antartide. L’attività vulcanica è il modo in cui si formano le isole del mondo. Misurato dal fondo dell’oceano, Mauna Loa alle Hawaii è in realtà una montagna più alta del Monte. Everest in Nepal.
I principali tipi di vulcano includono quanto segue:
vulcani a scudo, che sono ampi e a forma di scudo, creati dalla lenta eruzione e dal lungo flusso di lave viscose; cupole di lava, formate da lava viscosa che non scorre molto lontano; coni di cenere, che sono piccoli (da 98 a 1,312 piedi (30 a 400 metri)), colline a forma di cono che si verificano sui fianchi di vulcani più grandi; stratovulcani, alti conici, come il monte. Fuji in Giappone e Vesuvio in Italia; supervulcani, strutture massicce che esplodono molto raramente; vulcani sottomarini, situati sul fondo dell’oceano; e vulcani subglaciali, situati sotto i ghiacciai continentali.
Grazie alla
geologia
della Groenlandia e dell’Antartide, i vulcani subglaciali sono tra i più rari, con solo cinque conosciuti in tempi moderni.
I vulcani e le loro eruzioni hanno occasionalmente cambiato il corso della storia. Nella preistoria, si pensa che le eruzioni della caldera supervulcanica di Yellowstone 650,000 anni fa e l’eruzione del Lago Toba 75,000 anni fa abbiano quasi spazzato via la specie umana producendo inverni particolarmente freddi per interi secoli. Questi inverni sarebbero causati da aerosol vulcanici nell’alta atmosfera che bloccano la luce solare, dando il via a un processo di feedback di glaciazione e inaugurando un’era glaciale minore.