Gli eventi sismici sono eventi in cui l’energia viene rilasciata brevemente nella crosta terrestre, risultando in una serie di onde sismiche che si muovono attraverso la crosta. In alcuni casi, l’energia può essere abbastanza intensa da essere avvertita sotto forma di terremoto, mentre in altri eventi sismici l’energia è così mite che può essere identificata solo con apparecchiature specializzate. Gli eventi sismici sono di immenso interesse per i ricercatori noti come sismologi e le stazioni di monitoraggio utilizzate per tracciare l’attività sismica possono essere trovate in molte regioni del mondo.
Diverse cose possono causare questi eventi. Alcuni sono indotti da attività umane come l’esplosione di esplosivi o l’uso di macchinari pesanti. Altri sono causati da attività geologica come lo spostamento delle placche terrestri, il movimento lungo una faglia o l’attività vulcanica. È difficile prevedere gli eventi sismici, ma le informazioni su tali eventi possono essere utilizzate nello studio della geologia e nel monitoraggio delle tendenze a lungo termine.
A volte, una serie di eventi sismici minori precede un evento maggiore. Questo preavviso può essere utilizzato per pianificare in anticipo. Ad esempio, se gli scienziati stanno monitorando un vulcano e notano un aumento dell’attività sismica, possono evacuare le persone nel caso in cui il vulcano stia per eruttare. Un evento importante nell’oceano può anche essere un indicatore di una situazione di emergenza sotto forma di tsunami, motivo per cui gli scienziati seguono questi eventi anche in aree in cui è improbabile che le persone siano presenti.
I monitor sismici, noti come sismometri, utilizzano apparecchiature molto delicate e sensibili per registrare il movimento nella crosta terrestre. Queste informazioni possono essere utilizzate per tracciare il movimento delle onde sismiche, per identificare diversi tipi di onde sismiche e per vedere dove ha avuto origine l’attività sismica. Molti di questi dispositivi sono automatizzati e segnalano a una stazione di monitoraggio centrale che le persone utilizzano per aggregare i dati per rivelare tendenze importanti.
La ricerca sugli eventi sismici è importante per la sicurezza umana e per ragioni economiche. Pianificando in anticipo, le persone possono mitigare parte della gravità associata a un evento importante. Ad esempio, persone e oggetti importanti possono essere evacuati in modo che non vengano danneggiati. Le strutture in aree in cui l’attività sismica è comune possono anche essere progettate e adattate in modo che abbiano maggiori probabilità di resistere a un evento sismico, utilizzando le informazioni degli ingegneri e delle aree in cui le persone hanno sviluppato strutture resistenti ai terremoti.