Adam Smith è stato un filosofo del pensiero politico ed economico del XVIII secolo. Il suo libro pionieristico del 18 An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, spesso indicato semplicemente come The Wealth of Nations, è ampiamente riconosciuto come il primo trattato di economia moderna. Il lavoro di Smith ha introdotto l’importanza dell’interesse personale nelle attività economiche e le connotazioni globali dell’economia del laissez-faire, in cui le transazioni economiche personali non richiedono l’intervento del governo.
Smith nacque a Kirkcaldy, in Scozia, dove fu battezzato il 15 giugno 1723 — la data precisa della sua nascita non è nota. Il padre di Smith era un avvocato e morì sei mesi dopo la nascita di suo figlio. Smith è stato cresciuto da sua madre, Margaret, con la quale ha mantenuto uno stretto rapporto per il resto della sua vita.
Quando aveva 13 anni, Adam Smith divenne uno studente all’Università di Glasgow, dove studiò filosofia morale. Da lì ha frequentato il Balliol College di Oxford, in Inghilterra, un’istruzione che ha trovato di second’ordine rispetto alla sua istruzione a Glasgow. Ha studiato letteratura inglese a Oxford fino a quando i problemi di salute hanno interrotto i suoi studi ed è tornato in Scozia. Divenne presto professore all’Università di Glasgow, dove insegnò logica e filosofia morale.
La prima opera di Smith, The Theory of Moral Sentiments, basata sulle sue lezioni all’Università di Glasgow, fu pubblicata nel 1759. In questo volume, presentò la sua teoria dell’economia politica. Ha cercato di chiarire le basi della capacità umana di formare giudizi morali e ha anche avviato l’idea che una “mano invisibile” guidi le persone all’uso ottimale delle risorse in qualsiasi economia.
Nel 1764, Smith lasciò la sua carriera universitaria per diventare insegnante privato di Henry Scott, il duca di Buccleuch. La coppia ha viaggiato molto in tutta la Svizzera e la Francia per due anni prima che Smith si ritirasse a Kirkcaldy, dove iniziò a scrivere La ricchezza delle nazioni. Questo lavoro fondamentale è stato pubblicato nel 1776 e ha analizzato le implicazioni morali dell’economia del libero mercato. In questo manifesto pionieristico, Smith ha esposto la sua teoria della “mano invisibile” e ha dedotto che seguire il proprio interesse personale era la chiave del successo economico. “Non è dalla benevolenza del macellaio, del birraio o del fornaio che ci aspettiamo la nostra cena, ma dalla loro considerazione per il loro interesse personale”, ha scritto Smith in The Wealth of Nations.
Adam Smith morì il 17 luglio 1790 a Edimburgo. Non si sposò mai e, su sua stessa insistenza, i manoscritti su cui aveva lavorato furono distrutti. Mentre stava morendo, Smith disse che si rammaricava di non aver realizzato di più nella sua vita. Oggi, tuttavia, Adam Smith è ampiamente riconosciuto come il padre dell’economia moderna.