In un certo numero di società in tutto il mondo, esistono regole sociali stabilite su ciò che costituisce un comportamento maschile e femminile accettabile, specialmente durante l’infanzia e la preadolescenza. La maggior parte dei ragazzi impara a giocare a giochi aggressivi che consentono loro di mostrare la loro prestanza fisica. La maggior parte delle ragazze è incoraggiata a giocare con bambole alla moda o altri giocattoli da “ragazza femminile”. Quando una ragazza sceglie di rifiutare il tradizionale ruolo femminile e di agire in modo più maschile, viene spesso definita un maschiaccio.
Un maschiaccio è una giovane ragazza che potrebbe preferire arrampicarsi su un albero o lottare invece di giocare con le bambole o indossare abiti. Potrebbe comportarsi in modo più aggressivo o autoaffermativo rispetto alle sue amiche o compagne di classe. Sebbene il suo comportamento possa essere più fanciullesco, tuttavia, un maschiaccio può ancora essere consapevole delle norme sociali che sembra rifiutare. Un maschiaccio sceglie spesso di adottare uno stile di vita più maschile come forma di ribellione preadolescente contro i rigidi ruoli di genere della sua società.
Ci sono alcuni che credono che i maschiaccio siano in gran parte i prodotti di una famiglia dominata dagli uomini. Una ragazza che cerca di adattarsi ai suoi fratelli maschi e al padre dominante può trovare più facile adottare uno stile di vita più maschile piuttosto che rischiare il ridicolo per perseguire i tradizionali interessi femminili. Un maschiaccio può anche trovare più facile adattarsi ai compagni di classe maschi, dal momento che le compagne di classe possono essere più critiche o gelose delle altre ragazze. Un maschiaccio può avere poco o nessun interesse romantico per i ragazzi durante questo periodo, ma generalmente preferisce la loro compagnia alle tradizionali “ragazze femminili” che non amano giocare più a giochi fisici.
C’è sempre una preoccupazione per l’orientamento sessuale attuale o futuro di un maschiaccio, nello stesso senso in cui un maschio preadolescente effeminato può scegliere di perseguire uno stile di vita omosessuale più avanti nella vita. Alcuni maschi possono effettivamente avere tendenze lesbiche o considerarsi asessuali, ma molte ragazze mascoline alla fine sviluppano interessi eterosessuali quando entrano nella pubertà. Molti preadolescenti rimangono in uno stato di flusso sessuale, nel senso che possono esplorare ruoli di genere sia femminili che maschili senza definire in modo permanente la propria identità sessuale. Un giovane maschiaccio può diventare eccezionalmente femminile mentre si sviluppa fisicamente ed emotivamente durante la pubertà.
Molti genitori possono preoccuparsi del comportamento da maschiaccio di una figlia, ma un certo numero di psicologi infantili ritiene che dovrebbe essere considerata più una fase che altro. Alcuni bambini resistono all’adattamento di genere e ruoli sessuali tradizionali fino a quando non diventano abbastanza maturi per gestire le responsabilità che li accompagnano. Un maschiaccio potrebbe semplicemente godersi le ultime vestigia della sua infanzia prima di assumere il ruolo più impegnativo di un’adolescente.