Spesso soprannominata la Gran Sacerdotessa del Soul, Nina Simone spesso si rifiutava di permettere che la sua musica fosse stereotipata, anche se, se pressata, Simone identificava spesso il suo stile come musica classica nera. Ecco alcuni retroscena sulla vita e la carriera di Eunice Waymon, che ha lasciato un’impressione duratura sotto il nome di Nine Simone.
Nata come Eunice Kathleen Waymon il 21 febbraio 1933, Nina Simone trascorse i suoi primi anni a Tryon, nella Carolina del Nord, come una di otto figli. Fin dalla tenera età, Eunice dimostrò abilità musicali, soprattutto con il pianoforte. In giovane età, ha iniziato a suonare per la chiesa e in seguito ha partecipato a concorsi locali con grande successo. Uno dei suoi amori era la musica classica. All’età di dieci anni, Simone era pronta per il suo primo recital di musica classica. L’evento ha anche segnato la sua prima posizione contro il fanatismo razziale. Durante la sua esibizione, i suoi genitori sono stati spostati dalla prima fila al fondo, per fare spazio ai clienti bianchi. Simone ha rifiutato di continuare con il recital fino a quando i suoi genitori non fossero stati riportati ai loro posti originali.
Dopo la laurea, Waymon si trasferì ad Atlantic City e iniziò a suonare nei bar locali. Per proteggere i suoi genitori dal sapere che la loro bambina stava affinando le sue doti vocali e strumentali in un ambiente considerato inaccettabile, ha creato il personaggio teatrale di Nina Simone. Nina era in realtà un vezzeggiativo conferito a Waymon da un fidanzato, e Simone è stata scelta come omaggio alla famosa attrice francese Simone Signoret. Nel 1954, Simone aveva stabilito una solida band che includeva selezioni jazz, classica e blues.
Il mondo della registrazione era pronto per Nine Simone alla fine degli anni ‘1950. Con una piccola ma fedele base di fan, Simone ha attirato l’attenzione dei produttori discografici, che le hanno fatto registrare abbastanza materiale per un album. Un singolo, “I Loves You Porgy”, è stato rilasciato nel 1958 ed è entrato nella Top 40 americana. Poco dopo, il primo album di Simone è stato pubblicato sull’etichetta Bethlehem Records. Intitolato Little Girl Blue dopo uno dei tagli dell’album, l’LP ha venduto bene. Sfortunatamente, Simone aveva venduto i suoi diritti sulle registrazioni, quindi tutto ciò che ha ricevuto per il lavoro è stata una paga fissa di $ 3000 dollari USA (USD). L’album ha continuato a generare oltre un milione di dollari di entrate.
Tuttavia, il ronzio su Nina Simone è stato sufficiente per farle ottenere un contratto discografico più redditizio con la più grande Colpix Records. In cambio della firma, Simone ha ricevuto il pieno controllo creativo e i diritti sul suo lavoro. Tra il 1959 e il 1964, Nina Simone ha registrato una serie di album popolari su Colpix, che hanno notevolmente migliorato la sua reputazione sia come cantante jazz che come musicista jazz. La qualità del suo lavoro ha attirato un certo numero di giovani fan in tutto il paese, tra cui una giovane Janis Joplin, che in seguito avrebbe coperto “Little Girl Blue” di Simone nel 1969.
Dopo aver lasciato Colpix nel 1964, Nina Simone è diventata più attiva nel movimento per i diritti civili, aggiungendo la sua voce a molte altre che chiedono la piena integrazione della società negli Stati Uniti. Pur continuando a registrare, Simone ha anche iniziato a cantare in occasione di raduni e altri eventi che hanno caratterizzato una vasta gamma di attivisti. La sua musica divenne anche un mezzo per raggiungere gli altri sui mali della segregazione, utilizzando come argomento eventi contemporanei come le leggi di Jim Crow e l’attentato alla chiesa di Birmingham.
Negli anni successivi, Nina Simone ha continuato a ispirare giovani musicisti e attivisti sociali. Mentre la sua carriera discografica dopo il 1974 ha rallentato molto, ha continuato a pubblicare nuovo materiale fino al 1993. La sua musica ha goduto di una rinascita di popolarità negli anni ‘1980, portando alla riedizione delle sue opere degli anni ‘1950 e ‘1960. Dopo essersi ritirata dalle esibizioni nei primi anni ‘1990, Nina Simone ha iniziato a scrivere la sua autobiografia, che è stata pubblicata nel 1997.
Intorno al momento della pubblicazione della sua biografia, a Nina Simone è stato diagnosticato un cancro al seno. Negli anni successivi, si è impegnata in trattamenti, ma alla fine la malattia ha provocato la sua morte. Nina Simone è morta il 21 aprile 2003, mentre dormiva nella sua abitazione. Centinaia di ammiratori hanno partecipato al suo servizio funebre, un giusto tributo a un’artista che aveva dato così tanto durante la sua vita.