La parola “sentina” è un termine nautico che viene utilizzato per riferirsi a diversi concetti. Risale al 1513, quando la “sentina” fu usata per la prima volta per riferirsi al compartimento più basso all’interno dello scafo di una nave, dove le due parti si incontrano nella parte inferiore. Tuttavia, il termine è usato anche per discutere della questione che si raccoglie nella sentina: l’acqua scorre dai ponti della nave nella sentina, trascinando i detriti dalla parte superiore in basso. L’acqua che si raccoglie nella sentina è di solito salmastra e ha anche un cattivo odore, quindi anche sentina è diventata un termine che si riferisce a qualsiasi cosa sporca o spiacevole. Una pompa di sentina è un dispositivo utilizzato per rimuovere l’acqua dalla sentina.
La sentina è un punto di raccolta per l’acqua che trabocca sui ponti della nave, insieme all’acqua che entra attraverso piccole perdite lungo lo scafo prima che siano state notate e riparate. Soprattutto nelle tempeste, i ponti della nave non possono drenare in mare abbastanza velocemente da consentire ai ponti di essere sicuri di camminare e quindi l’acqua in eccesso viene instradata sul fondo della nave per essere gestita da una pompa di sentina, o più, in il caso di una grande barca. Poiché l’acqua defluisce dai ponti, che non sono sempre completamente puliti, la sentina raccoglie anche detriti come urina e feci da uccelli marini e marinai senza scrupoli, catrame, materiale alimentare e altro sporco che si è accumulato sul ponte. Il contenuto della sentina può diventare abbastanza acido e di solito è dipinto con un sigillo protettivo per impedire all’acqua di sentina di raggiungere il mare. La pompa di sentina deve inoltre essere attentamente monitorata per assicurarsi che non sia ostruita o danneggiata dall’acqua di sentina.
Poiché l’acqua di sentina diventa comprensibilmente sporca, il compito di pulire la sentina veniva spesso assegnato ai marinai junior. Periodicamente, le navi vengono trasportate nel bacino di carenaggio per assistenza e riparazioni e la pulizia e la riemersione della sentina sono una parte vitale di questa procedura, ma non molto piacevole. Il legame tra acqua di sentina e spiacevolezza ha fatto sì che il termine fosse usato genericamente tra i marinai per le persone che parlavano sciocchezze e bevute disgustose.
Prima dell’introduzione della meccanizzazione alla vela, la sentina doveva essere salvata o pompata a mano. In situazioni di emergenza come tempeste, la sentina potrebbe riempirsi abbastanza rapidamente, potenzialmente presentando il rischio di affondare. Per questo motivo, i marinai erano di stanza per tenere d’occhio la sentina in qualsiasi momento durante il tempo pericoloso e per pomparla continuamente. Se il contenuto della sentina fosse travolgente, tutti i membri della nave sarebbero arruolati per aiutare a evitare la catastrofe. Le pompe di sentina meccanizzate su navi moderne riducono notevolmente questo rischio, sebbene una pompa di sentina elettrica possa ancora guastarsi, quindi le pompe a mano vengono mantenute a bordo. Anche la manutenzione della pompa di sentina è cruciale, per ridurre al minimo il rischio di guasti in un momento cruciale.
I marinai responsabili considerano la pompa di sentina vitale per l’integrità di una nave e di solito hanno almeno una pompa di backup oltre alle pompe di sentina regolari per garantire la copertura in ogni momento. Diverse cose possono andare storte in mare, causando il rapido riempimento dello scafo di una nave e l’installazione e la manutenzione adeguate di una pompa di sentina potrebbero fare la differenza tra perdere una nave e riportarla in porto. Sono disponibili numerose dimensioni e stili di pompa di sentina, a seconda delle dimensioni della nave e del modo in cui è costruita.