Una pratica contabile è un particolare insieme di criteri per il modo in cui i conti sono messi insieme. In molti paesi esiste una pratica contabile legalmente richiesta per le società pubbliche. Questo è progettato per rendere più facile per gli investitori confrontare i bilanci e i conti di diverse società.
A prima vista, può sembrare che tutte le serie di conti siano prodotte nello stesso modo in cui trattano tutti gli stessi fattori di reddito e di spesa. In realtà, ci sono molte potenziali variazioni perché gli asset tendono ad essere complessi. In particolare, i contabili spesso devono fare ipotesi o stime sul valore di un bene che è detenuto da un’azienda.
Gli Stati Uniti hanno regole note come Principi contabili generalmente accettati (GAAP). Questi stabiliscono la pratica contabile che dovrebbe normalmente essere seguita da qualsiasi società quotata in borsa. Norme simili si applicano nella maggior parte delle principali economie di mercato. Molte di queste regole si basano sugli International Financial Reporting Standards, una serie di linee guida per la pratica contabile prodotte da un comitato internazionale.
Il GAAP stabilisce quattro principi principali che i conti dovrebbero seguire. In primo luogo, le attività dovrebbero essere elencate al prezzo che è stato pagato per esse piuttosto che una stima del loro valore attuale. In secondo luogo, i conti dovrebbero elencare il maggior numero di dettagli possibile senza rendere eccessivo il costo della preparazione. In terzo luogo, ove possibile, ogni voce di spesa dovrebbe essere dettagliata con le entrate specifiche che ha contribuito a produrre. Infine, le entrate dovrebbero essere elencate quando vengono guadagnate, ad esempio quando si vende un bene, piuttosto che quando si riceve effettivamente il denaro.
Negli anni ‘1990 e 2000, GAAP si è sviluppato per consentire un maggiore utilizzo del mark-to-market, noto anche come contabilità al fair value. Ciò comporta la quotazione di alcuni beni in base al loro valore attuale, contrariamente al principio della quotazione del prezzo di acquisto. Il vantaggio principale è che così facendo si ottiene un quadro migliore del valore reale del bene. Lo svantaggio principale è che può sembrare che un’azienda abbia realizzato un grande profitto o una perdita che in realtà non esiste finché l’azienda non sceglie di vendere l’attività o è costretta a farlo.
Da allora i GAAP sono stati rivisti per imporre regole più rigorose sull’uso della contabilità mark-to-market. L’obiettivo era quello di standardizzare il processo di calcolo dell’attuale prezzo di mercato. Ciò è avvenuto perché alcune aziende avevano utilizzato ipotesi dubbie che hanno sopravvalutato il valore degli asset, portando a scandali finanziari. La Enron era una delle società comunemente associate a questo tipo di comportamento.
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