Un oligopolio è una situazione in cui un piccolo numero di grandi imprese domina il mercato, occupando la maggior parte della quota di mercato per i prodotti e i servizi che forniscono. Un esempio comune visto in molte nazioni è l’industria della telefonia cellulare, dove in genere una manciata di grandi aziende occupano l’80% o più del mercato. Alcuni termini correlati includono monopolio, in cui solo una società domina il mercato, e duopolio, in cui due società hanno la maggioranza della quota di mercato.
Gli oligopoli spesso sorgono naturalmente quando le aziende crescono e iniziano a catturare una parte maggiore del mercato, spingendo fuori le aziende più piccole o assorbendole. Nel tempo, il numero di aziende che offrono particolari prodotti e servizi inizia a diminuire e i consumatori si affidano a diverse grandi aziende piuttosto che a una rete di aziende più piccole. In un oligopolio, le grandi aziende tendono a controllare i prezzi e l’accesso, rendendo molto difficile l’ingresso di altre aziende nel mercato. Questo rende anche molto difficile rompere il loro dominio nel settore.
Le grandi aziende sviluppano inevitabilmente un rapporto di interdipendenza perché le azioni di una società hanno un profondo impatto sulle altre. Quando un’azienda abbassa i prezzi, offre nuovi servizi o sviluppa nuovi prodotti, i concorrenti devono seguire l’esempio o rischiano di perdere clienti. Ciò può avere l’effetto di sembrare una collusione e una fissazione dei prezzi, e talvolta è difficile per i regolatori determinare quando le aziende di un oligopolio agiscono veramente in modo indipendente e quando lavorano insieme come un cartello per fissare le condizioni di mercato.
Un oligopolio può essere sfavorevole per i consumatori. Con solo poche grandi aziende che offrono gamme di opzioni molto simili su cui fare affidamento, le persone potrebbero avere difficoltà a trovare prodotti e servizi a prezzi competitivi. Se riescono a individuare aziende più piccole, potrebbero essere in grado di ottenere un accordo migliore, ma molte di queste aziende faticano ad espandere la propria portata e la gamma di prodotti. Le grandi aziende possono anche partecipare pesantemente alle pressioni del governo per aumentare le possibilità di approvare leggi favorevoli ai loro interessi, e questo potrebbe danneggiare le piccole aziende.
I governi non intraprenderanno azioni per diluire un oligopolio a meno che non trovino prove chiare della fissazione dei prezzi o non temono che una società possa essere sulla buona strada per diventare un monopolio. Quando le grandi società si acquisiscono a vicenda, potrebbe essere necessario superare un’ispezione normativa per determinare se la fusione avrebbe l’effetto di creare un’unica società dominante. Il governo potrebbe richiedere alle società di svendere le divisioni per impedirlo se vogliono portare a termine la vendita.
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