Azioni e dividendi sono strettamente correlati; le azioni sono la prova della proprietà di un’impresa, come una società o un’impresa cooperativa, mentre i dividendi sono pagamenti effettuati dall’impresa a coloro che possiedono le azioni o agli azionisti. Le azioni possono essere acquistate in un mercato azionario se la società è a partecipazione pubblica; a volte sono disponibili anche azioni di società private, ma non in nessuno dei mercati azionari pubblici. Gli acquirenti di azioni di società private potrebbero dover soddisfare requisiti speciali stabiliti dalla società.
Ci sono fondamentalmente due diversi tipi di azioni a disposizione degli investitori: comuni e privilegiate. Le azioni ordinarie sono il tipo di azioni più emesse; molte società non emettono affatto azioni privilegiate. Le azioni ordinarie generalmente portano con sé diritti di voto nell’organizzazione, di solito su questioni importanti per la società e anche per i membri del consiglio di amministrazione, sebbene diverse classi di azioni ordinarie, come definite dalla società, possano avere diritti di voto diversi.
Coloro che detengono azioni privilegiate generalmente non hanno diritto di voto, ma generalmente viene garantito un dividendo fisso per tutta la vita della società. Quando gli utili sono bassi o inesistenti, i dividendi degli azionisti privilegiati vengono pagati dalle riserve della società. I dividendi degli azionisti comuni non sono garantiti e potrebbero esserci anni in cui gli azionisti comuni non ricevono alcun dividendo. Negli anni molto buoni, tuttavia, è possibile che le azioni ordinarie guadagnino dividendi maggiori rispetto alle azioni privilegiate.
Gli azionisti si assumono un rischio maggiore rispetto agli obbligazionisti e agli altri creditori della società, e anche loro guadagnano di più, perché se la società prospera, le azioni e i dividendi possono aumentare di valore. Tuttavia, se la società non va bene e deve essere liquidata, gli azionisti comuni spesso perdono tutti i loro investimenti, perché tutti i debiti della società sono superiori alle azioni ordinarie, cioè devono essere pagati prima degli azionisti. Gli azionisti privilegiati generalmente condividono lo stesso rischio degli azionisti comuni, sebbene se vi è denaro residuo dopo aver pagato gli obbligazionisti e altri creditori, gli azionisti privilegiati verranno pagati per primi.
Quando le aziende calcolano i loro profitti, decidono anche come smaltirli. Ci sono un certo numero di aree in cui le aziende possono investire i loro profitti, ma una di queste aree principali è la distribuzione degli utili tra gli azionisti, anche se la maggior parte delle imprese non distribuirà tutti i profitti agli azionisti. Nella sua forma più semplice, questo viene fatto dalla società che decide quanto profitto deve essere distribuito come dividendi e quindi lo divide tra tutte le azioni che emettono dividendi a quegli azionisti.
Storicamente, le azioni ei dividendi sono stati una delle principali fonti di reddito per i pensionati americani, i cui piani pensionistici e altri programmi di risparmio pensionistico devono trovare investimenti affidabili. Quando acquistano azioni, in genere limitano i loro acquisti a società consolidate le cui azioni sono quotate in una delle principali borse. Gli individui che investono nel mercato azionario devono prestare molta attenzione alla tenuta dei registri quando vendono azioni perché il reddito derivante da azioni e dividendi è trattato in modo diverso ai fini fiscali. Mescolarli inavvertitamente si tradurrà generalmente in una maggiore responsabilità fiscale per il contribuente.
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