Un alimento medico è un prodotto nutrizionale progettato per soddisfare le esigenze mediche e dietetiche di un individuo causate da una specifica malattia o condizione medica. Gli alimenti medici non devono essere confusi con integratori alimentari o alimenti arricchiti dal punto di vista nutrizionale. Invece, un alimento medico è formulato per contribuire alla gestione di una malattia, non per offrire semplicemente un’integrazione nutrizionale, e deve essere somministrato su raccomandazione e sotto la supervisione di un medico. Gli alimenti medici possono essere formulati per essere consumati per via orale o come nutrizione liquida somministrata tramite alimentazione tramite sondino. La definizione e la regolamentazione degli alimenti medici possono variare in base alla giurisdizione e l’uso del termine può essere regolato da agenzie governative come la Food and Drug Administration (FDA) negli Stati Uniti.
Ci sono alcune condizioni mediche che possono essere alleviate o trattate attraverso la gestione della dieta, che può includere il consumo di un alimento medico. Negli Stati Uniti, la FDA richiede che i prodotti alimentari etichettati come alimenti medici siano formulati con ingredienti che hanno dimostrato, tramite metodi scientifici accettati e conoscenze mediche, di soddisfare le esigenze nutrizionali e, in alcuni casi, di assistere nel trattamento di un medico condizione. La FDA richiede inoltre che tale etichettatura venga applicata solo ad alimenti appositamente formulati e lavorati che fanno parte del piano di cura e gestione di un medico per un paziente specifico.
Un noto tipo di alimento medico è il latte artificiale, progettato specificamente per soddisfare le esigenze dei bambini affetti da fenilchetonuria (PKU), una condizione che impedisce loro di metabolizzare correttamente la fenilalanina, un amminoacido. Questa condizione può causare gravi disabilità dello sviluppo nei bambini affetti, ma tali conseguenze possono essere evitate con un’adeguata gestione dietetica, compreso l’uso di speciali formule per lattanti a basso contenuto di fenilalanina. Altri tipi di alimenti medici includono formulazioni per persone con diabete, blocchi gastrointestinali e gravi allergie.
Sebbene molte assicurazioni sanitarie e piani di assistenza sanitaria non coprano il costo dei supplementi nutrizionali o dei rimedi naturali, alcuni rimborsano il costo del cibo medico, a seconda delle leggi della giurisdizione in cui viene offerto il piano di assistenza sanitaria o l’assicurazione sanitaria. In tali casi, il cibo medico può essere trattato come attrezzatura medica o farmaco e i suoi costi sono almeno parzialmente coperti dal piano. Tale copertura viene solitamente fornita solo se l’alimento medico è effettivamente prescritto da un medico e un medico ne supervisiona l’uso.