L’esposizione intenzionale alla tenia è una delle più antiche forme di dieta estrema conosciute, ma usare una tenia per perdere peso è una cosa pericolosa da fare. Alcune varietà di tenia possono danneggiare direttamente i loro ospiti umani mentre si diffondono oltre il tratto intestinale. In tutti i casi, l’uso di una tenia per la perdita di peso pone la persona a dieta a serio rischio di malnutrizione. Come con tutte le diete drastiche, la rapida perdita di peso derivante dall’infezione da tenia tende a rivelarsi temporanea una volta che l’infezione è stata eliminata attraverso il trattamento.
Le tenie vivono normalmente nel tratto digestivo di grandi erbivori, tipicamente bovini e suini. Gli esseri umani sono spesso esposti alla tenia quando la scarsa igiene consente alle uova prodotte dal parassita di sopravvivere e di essere ingerite, ma le persone molto tempo fa si sono rese conto che le tenie potevano anche essere introdotte intenzionalmente nel corpo come una forma estrema di dieta. Le tenie alterano il funzionamento del tratto digestivo umano, diminuendone l’efficienza, che lascia il cibo da digerire per le tenie e riduce la quantità di energia e nutrimento che l’ospite umano può estrarre.
Un’infezione da tenia pone solo poche minacce dirette per il corpo. Sia la tenia della mucca che quella del maiale possono causare danni a un ospite umano, sebbene il danno diretto dalla tenia della mucca sia raro e normalmente si presenti solo sotto forma di blocco intestinale. La tenia del maiale può infettare altre parti del corpo e causare danni a vari organi e sistemi.
L’uso di una tenia per la perdita di peso espone un ospite umano a molti rischi indiretti per la salute. Le tenie riducono così drasticamente la capacità del corpo di elaborare il cibo che un ospite con una dieta normale rischia di soffrire di malnutrizione poiché il corpo diventa incapace di assorbire vitamine e minerali sufficienti. Il fatto stesso che l’utilizzo di una tenia per la perdita di peso impedisca al corpo di assorbire molte calorie può anche causare problemi, poiché il corpo umano altera i suoi processi metabolici in tempi di crisi alimentare. In questo stato metabolico alterato, il corpo inizia a bruciare i muscoli per produrre energia, il che riduce la quantità di energia che rende disponibile per la normale attività, portando a svogliatezza e un livello di energia molto basso.
Come con qualsiasi misura di perdita di peso estrema, è probabile che l’uso di un verme solitario per la perdita di peso induca il corpo a reagire in modo eccessivo al termine della dieta. Questa risposta è, in parte, psicologica. I dietisti tornano alle vecchie abitudini alimentari dopo la fine di una dieta. Il processo può essere particolarmente pronunciato nelle persone che non hanno mai cambiato le loro abitudini alimentari come parte di una dieta. Questo effetto boomerang può avere anche un aspetto fisiologico poiché l’utilizzo di una tenia per dimagrire fa sì che il corpo reagisca come se fosse affamato, il che porta ad un maggiore accumulo di energia immagazzinata al termine della dieta della tenia.