Un interruttore ferroviario è un dispositivo utilizzato dalle ferrovie per consentire a un treno di cambiare binario. Quando il treno è destinato a viaggiare su una serie di binari che sono separati dall’attuale serie di binari su cui opera il treno, il commutatore sulla locomotiva o un altro impiegato nel cortile della ferrovia girerà l’interruttore e costerà il treno sul set corretto di tracce. L’interruttore ferroviario si attiva spostando un braccio lungo da un lato all’altro e spostando i binari del treno nella posizione desiderata. Mentre la maggior parte dell’attivazione dell’interruttore ferroviario viene eseguita manualmente, alcuni sono elettronici e possono essere cambiati da un dipendente in un ufficio sopraelevato nel cortile della ferrovia.
La maggior parte delle posizioni degli interruttori ferroviari in qualsiasi ferrovia sono bloccate. In questo modo si evitano eventuali cambi di binari indesiderati. Un dipendente che guida la locomotiva ha una chiave speciale che si adatta a ogni serratura su ogni binario; questo impiegato è chiamato switch-man. Quando i piani prevedono un cambio di rotaia, il commutatore scende dalla locomotiva mentre rotola lentamente e corre verso l’interruttore. Una volta che la serratura è stata rimossa e l’interruttore della ferrovia è stato gettato sul binario giusto, la serratura viene sostituita e il commutatore sale a bordo della locomotiva e continua sulla sua strada.
L’interruttore ferroviario è dotato di un marcatore riflettente speciale che mostra in che modo viene lanciato. Ciò avvisa gli ingegneri su tutti i treni della direzione dei binari. Durante la loro formazione agli ingegneri viene insegnato non solo a guardare l’interruttore della ferrovia per determinarne la posizione, ma anche a guardare i binari stessi per verificare che l’interruttore sia effettivamente nella posizione corretta. Questo impedisce a chi cerca il brivido di smontare l’interruttore e di posizionare un segno improprio sull’interruttore che potrebbe portare a un deragliamento.
La maggior parte delle ferrovie ha limiti di velocità ridotti nelle aree del binario che incorporano interruttori. Ciò non solo riduce la possibilità che un deragliamento attraversi le porte o i binari degli interruttori troppo velocemente, ma offre anche all’ingegnere una migliore opportunità di controllare i binari e verificare la direzione degli interruttori. L’interruttore è un pezzo molto duraturo di equipaggiamento ferroviario, tuttavia a volte si piegherà o danneggerà altrimenti, rendendo molto difficile il cambio. In questo caso, un personale addetto alla riparazione o alla manutenzione della ferrovia riparerà o sostituirà l’interruttore danneggiato con uno nuovo.