I primi tipi di attrezzatura di scavo consistevano in mani e bastoni affilati. La tecnologia si è spostata in avanti e verso l’alto fino alla pala e al piccone. Dal 1800 in poi, le attrezzature di scavo sono state meccanizzate, diventando sempre più grandi, più forti e più specializzate. L’attrezzatura di scavo del 21° secolo è in grado di spostare grandi quantità di terra e completare il più grande dei progetti in tempi record.
I caricatori sono generalmente dotati di grandi ruote o gradini metallici, come un bulldozer o un carro armato, e una benna o una paletta anteriore. La pala è fissata a bracci idraulici e viene utilizzata per scavare e spostare tonnellate di materiale in ogni carico. I caricatori hanno molti nomi diversi, come caricatore a benna o caricatore frontale. Quando un caricatore viene utilizzato in una miniera sotterranea viene chiamato mucker.
Il retroescavatore ha un caricatore a benna sull’estremità anteriore e una piccola paletta sul retro. I retroescavatori normalmente non sono grandi pezzi di attrezzatura di scavo, ma possono scavare trincee e buche in tempi record. Le terne vengono utilizzate per scopi che vanno dallo scavo di fossati per il drenaggio alla scoperta di campi di lisciviazione delle acque reflue alla fornitura di canali rettilinei per le linee elettriche sotterranee.
I martelli idraulici e i battipalo servono usi simili; il loro scopo è rompere o frantumare cemento, roccia o terreno compattato in preparazione della rimozione. Il battipalo spinge gli oggetti nel terreno. È spesso usato per aiutare a creare solide fondamenta per gli edifici.
Le gru e le pale a cucchiaio sono enormi macchinari utilizzati per sollevare oggetti di grandi dimensioni come le travi d’acciaio. I meccanismi a fune e puleggia della gru sono progettati per accettare accessori intercambiabili, come palle da demolizione o pale da scavo. Quest’ultimo allegato è il più noto. Alcune pale da scavo, come quelle utilizzate nell’industria mineraria, sono così grandi che fino a 50 o più dumper a grandezza naturale possono parcheggiare all’interno dell’area della paletta.
L’elenco delle attrezzature di scavo aumenta grazie alla tecnologia e alla domanda. Grandi trapani sono spesso usati per scavare pozzi, a volte profondi migliaia di piedi, per pozzi d’acqua o di petrolio. Trapani più piccoli – comunemente chiamati “jack-leg” – sono usati nelle miniere sotterranee. I trapani a martinetto praticavano fori precisi nella roccia venduta. Gli esplosivi vengono inseriti nei fori e la detonazione rimuove migliaia di tonnellate di materiale in pochi secondi.
Skidder, bulldozer, grappler e “feller stacker” appositamente progettati sono tipi di attrezzature di scavo impiegate nell’industria del legname. Quest’ultimo dispositivo assomiglia a una gru, ma è progettato per afferrare, tagliare e abbassare in sicurezza gli alberi a piena crescita a terra. I primi tre dispositivi aiutano a spostare gli alberi raccolti nell’area quando vengono prelevati per il trasporto.