L’industria dell’etanolo è quella che ha visto un’enorme crescita quando è uscita dalla sua infanzia, seguita da un livellamento man mano che è maturata. Mentre l’industria e il suo processo mantengono alcune promesse nell’aiutare ad arginare l’uso dei combustibili fossili, sta attraversando una serie di crescenti dolori causati principalmente dalle pressioni sui prezzi su due diversi fronti. Inoltre, con l’avvento delle tecnologie concorrenti, l’attuale industria dell’etanolo sarà costretta a trovare un modo per adattarsi, o rischierà di non sopravvivere.
Sebbene la maggior parte del Nord America comprenda che il grano di mais è la coltura principale utilizzata dall’industria dell’etanolo a livello nazionale, non è l’unica fonte di etanolo. Quasi tutte le colture, ma soprattutto quelle ricche di amido, possono essere utilizzate per l’etanolo. Infatti, nelle latitudini più temperate, come il Brasile, l’industria dell’etanolo utilizza principalmente la canna da zucchero. In realtà, questa è una scelta molto migliore del mais, poiché ha più amido in peso e quindi più energia.
All’inizio degli anni 2000, l’industria ha goduto di una crescita senza precedenti poiché si cercavano additivi per benzina sicuri, soprattutto alla luce della svolta contro l’additivo MTBE, considerato tossico per l’ambiente. I bassi prezzi del mais e gli alti prezzi del petrolio hanno creato una combinazione perfetta per l’industria e gli impianti sono stati costruiti in tutto il Midwest a un ritmo record, quasi uno ogni due o tre settimane in alcuni stati del Midwest. L’industria dell’etanolo sembrava un investimento molto interessante in quei tempi. La domanda di fonti di carburante rinnovabili, che includevano non l’etanolo ma il biodiesel, avrebbe sicuramente continuato a crescere.
Tuttavia, come la maggior parte delle iniziative imprenditoriali, l’industria dell’etanolo non è immune da determinate pressioni sui prezzi. Il fatto che, in Nord America, si consumasse così tanto mais ha portato a prezzi più alti del mais, riducendo così i profitti che l’etanolo stava offrendo. Inoltre, poiché il petrolio greggio è sceso dai suoi record record, c’era meno incentivo per le persone a considerare alternative. In altre parole, allo stesso tempo il prodotto diventava più costoso da realizzare, perdeva valore e appeal sul mercato.
Nell’ultima parte del decennio, le condizioni di mercato hanno avuto un impatto sull’intero settore in tutto il mondo. Il petrolio è scambiato su un mercato globale. Sebbene i prezzi del mais generalmente si muovano in base alle condizioni in una determinata regione, tendono tutti a seguire le stesse tendenze al rialzo o al ribasso nel tempo. Questo perché anche il grano sta diventando sempre più una merce globale. La parte dell’industria dell’etanolo più adatta a sopravvivere sarà probabilmente quella che sopravviverà a tempi così pericolosi.
Pertanto, le prospettive per l’etanolo a base di mais non sono estremamente positive. L’unica cosa che attualmente protegge l’industria negli Stati Uniti è una tariffa elevata sull’etanolo brasiliano a base di zucchero. Per aiutare, i ricercatori stanno esaminando altre colture più ricche di amido come l’erbaccia, che un giorno potrebbe sostituire l’etanolo da mais in molti impianti di produzione. Tuttavia, questo processo, sia la ricerca e sviluppo, sia l’ammodernamento delle strutture, richiederà tempo.