L’industria petrolifera e del gas, nota anche come industria petrolifera, consiste in tutti i vari sforzi mondiali per estrarre gli idrocarburi dalla terra e trasformarli in sostanze utili. Questo settore può essere suddiviso in una serie di categorie di base, come l’estrazione, la lavorazione e il trasporto. L’estrazione di petrolio e gas può avvenire su terra o in mare e ci sono giacimenti di idrocarburi di varie forme sparsi in tutto il mondo. Il componente di lavorazione dell’industria petrolifera e del gas è responsabile della produzione della benzina e dei combustibili diesel necessari per far funzionare le automobili, ma contribuisce anche alla produzione di plastica, fertilizzanti e molte altre sostanze. La distribuzione dell’industria petrolifera e del gas comprende oleodotti, navi cisterna e altri mezzi per trasportare materie prime agli impianti di lavorazione e materiali raffinati agli utenti finali e ad altre industrie.
I prodotti petroliferi non raffinati sono stati utilizzati dall’uomo fin dalla preistoria, sebbene l’industria del petrolio e del gas sia relativamente nuova. L’estrazione industriale e la lavorazione del petrolio non sono iniziate fino al XIX secolo e gli oli naturali e il carbone hanno continuato a essere le principali fonti di calore ed energia fino al XX secolo. I primi sforzi di esplorazione ed estrazione di idrocarburi hanno avuto luogo in Pennsylvania negli Stati Uniti, e anche in altre località come la Russia. Le prime raffinerie moderne furono costruite nel 19 e la prima petroliera fu utilizzata per trasportare le materie prime nel 20.
Ci sono due categorie principali che compongono l’industria petrolifera e del gas, che sono indicate come upstream e downstream. Le operazioni a monte sono spesso indicate come la componente di esplorazione e produzione (E&P) dell’industria petrolifera. Queste operazioni includono la ricerca di nuove riserve petrolifere, la perforazione di pozzi esplorativi e il prelievo di idrocarburi in superficie.
La componente a monte dell’industria petrolifera è anche responsabile della separazione dei diversi idrocarburi, tipicamente in petrolio greggio e gas naturale. Molti giacimenti di idrocarburi contengono entrambi questi prodotti, sebbene non tutte le operazioni di recupero siano progettate per catturarli entrambi. Alcune operazioni di perforazione semplicemente bruciano il gas naturale o lo iniettano nuovamente nella terra.
La lavorazione e il trasporto sono le principali operazioni a valle dell’industria petrolifera e del gas. Il gas naturale e il petrolio greggio vengono spesso trasportati via terra tramite oleodotti, sebbene anche grandi navi cisterna possano trasportare idrocarburi sull’acqua. Il settore di trasformazione dell’industria petrolifera e del gas è costituito principalmente da raffinerie, che vengono utilizzate per trasformare il petrolio greggio in una varietà di prodotti utili. Ciò si ottiene principalmente attraverso la distillazione frazionata, sebbene sia possibile utilizzare anche diversi tipi di cracking per ottenere tipi specifici di idrocarburi.