Il caricamento delle ali è una variabile aerodinamica applicata agli aeromobili che è un prodotto del peso caricato dell’aereo diviso per la sua area delle ali. Le caratteristiche di carico dell’ala di qualsiasi aeromobile sono caratteristiche di design che determinano le prestazioni generali in diverse aree, tra cui capacità di sollevamento, velocità di atterraggio e decollo e manovrabilità. Generalmente in progetti commerciali più lenti, più grandi sono le ali del velivolo in relazione al suo peso, migliore sarà il suo rendimento complessivo. Nei progetti ad alta velocità, tuttavia, è vero il contrario, con ali più piccole e carichi più alti che offrono prestazioni superiori. È tuttavia necessaria una certa flessibilità nei progetti ad alta velocità, poiché funzionano anche a velocità più basse e richiedono progetti di ali multiuso come spazzata variabile e tipi di fusoliera miscelata.
Una delle aree più critiche del design aerodinamico è il fattore di carico delle ali di un determinato aeromobile. Questa variabile è la pietra angolare su cui si fonda il carattere di ogni progetto di aeromobile. Il caricamento dell’ala è una funzione del peso caricato e dell’area totale dell’ala ed è espresso in libbre per piede quadrato (lbs / ft2) o chilogrammi per metro quadrato (kg / m2). Per calcolare i dati di carico delle ali, il peso a pieno carico dell’aeromobile è diviso per l’area totale delle sue ali. Più grandi sono le ali in relazione al peso complessivo dell’aeromobile, minore è il suo fattore di carico delle ali e viceversa.
Questa relazione ha un effetto fondamentale sul modo in cui gli ingegneri aeronautici soddisfano i loro requisiti di progettazione. Ad esempio, gli aeromobili con bassi valori di carico delle ali, ovvero quelli con grandi superfici delle ali in relazione al loro peso massimo, offrono prestazioni migliori a velocità inferiori. Generalmente hanno una maggiore capacità di sollevamento con velocità di decollo e atterraggio inferiori e migliori prestazioni durante le fasi di salita e crociera del volo. Sono anche più manovrabili in tutta la loro gamma di velocità, in particolare alle velocità più basse. Gli aeromobili ad alta velocità come i caccia, tuttavia, avranno generalmente profili delle ali più piccoli e figure di carico delle ali più grandi che offrono loro prestazioni migliori alle alte velocità.
Anche gli aerei da combattimento ad alta velocità devono decollare e atterrare e sono spesso chiamati ad esibirsi a velocità più basse dove la stabilità e la manovrabilità sono fondamentali. Questa vasta gamma di requisiti di carico delle ali ha portato a diversi sviluppi laterali nella progettazione dei caccia che includevano le configurazioni di fusoliera / ala F-16 e MiG 29 e le ali di spazzamento variabili sull’F-14. Ciò consente di abbassare i valori di carico dell’ala con il relativo miglioramento delle prestazioni a bassa velocità mantenendo il profilo dell’ala piccolo necessario per il volo supersonico. L’uso di dispositivi di bordo anteriori e posteriori come lamelle e alette Fowler consente inoltre di regolare l’area e il profilo dell’ala in modo da conferire stabilità e prestazioni durante le fasi di volo a bassa velocità. Questa è una caratteristica essenziale del design delle ali sugli aeromobili con ampie buste di velocità operativa come i grandi getti commerciali.