La parola Shiloh significa “luogo di pace”, ma il 6 e 7 aprile 1862, l’area intorno alla chiesa di Shiloh in un angolo tranquillo del Tennessee era un luogo di guerra. Lì infuriò uno dei conflitti più sanguinosi della guerra civile americana: la battaglia di Shiloh. I generali confederati AS Johnston e PGT Beauregard si confrontarono con i generali dell’Unione Ulysses S. Grant, William T. Sherman e Don Carlos Buell. Il risultato fu la battaglia di Shiloh, una battaglia che all’inizio sembrava non avere vincitori, ma si rivelò essere un punto decisivo nella guerra.
Il generale confederato Johnston sapeva che le forze dell’Unione stavano attraversando il Tennessee. Dopo la vittoria dell’Unione nella battaglia dei forti Henry e Donelson, sapeva che si sarebbero diretti a sud nel Mississippi, cosa che, se avesse voluto mantenere una posizione strategica, non avrebbe potuto permettere. Girare a sud nel Mississippi significava che l’esercito dell’Unione si sarebbe conteso per Corinth, Miss.
Corinto era una roccaforte vitale. A Corinto, le due principali ferrovie a est del fiume Mississippi si incrociavano. Chiunque tenesse quell’incrocio controllava di fatto il teatro delle operazioni sud-ovest. Quindi, Johnston progettò di affrontare le forze dell’Unione a circa 30 miglia a nord di Corinto, nei boschi intorno alla chiesa di Shiloh nel Tennessee.
L’area di Shiloh confina con il fiume Tennessee. Sebbene a volte sia chiamata Battaglia di Pittsburgh Landing, la Battaglia di Shiloh è il nome comune. Il fiume era selvaggio in quei giorni prima che le dighe fossero costruite, ma scorreva ancora per gran parte della sua lunghezza attraverso l’Alabama, prima di girare a nord attraverso il Tennessee occidentale e sfociare nel fiume Ohio a Paducah, Ky. Tuttavia, il fiume era un punto difendibile e il piano di Johnston era di allontanare le forze dell’Unione dal fiume, costringendole nelle paludi intorno alle pianure dove potevano essere distrutte.
Un articolo di questa portata non può coprire tutte le minuzie relative alla battaglia di Shiloh, che coinvolse oltre 100,000 uomini, ma i punti principali possono essere affrontati.
Le forze confederate attaccarono nelle ore che precedono l’alba del 6 aprile 1862. I comandanti dell’Unione immaginarono che un attacco fosse imminente, ma non pensavano che le forze confederate avrebbero iniziato la battaglia di Shiloh di domenica. Avevano torto. I Confederati fuggirono dal bosco e le forze dell’Unione furono colte di sorpresa. I combattimenti continuarono furiosamente per tutta la mattinata, con i Confederati che spinsero l’Unione costantemente a nord fino a quando non raggiunsero quello che chiamarono “un vespaio”. Questa linea di resistenza dell’Unione si rifiutò di cadere per sette ore. L’area si trovava lungo quella che oggi è conosciuta come “la strada sommersa” e nel 1862 si trovava a un paio di piedi sotto il livello del suolo.
Alla fine, l’artiglieria pesante confederata ruppe la linea, ma le sette ore trascorse su di essa diedero ai generali dell’Unione il tempo di riposizionare le loro truppe. La ruota di Johnston stava iniziando a girare, ma stava girando nella direzione sbagliata. I suoi generali avevano calcolato male dove fosse effettivamente il fianco di Grant, e l’esercito confederato stava indirizzando le truppe dell’Unione verso il fiume, piuttosto che lontano da esso. Inoltre, quando il generale Johnston fu colpito a una gamba da una mini palla, morì dissanguato sotto un albero, privando i confederati del suo miglior stratega e trasferendo il comando della battaglia di Shiloh al generale Beauregard che era stato nelle retrovie per tutta la mattina. .
Al calar della notte del 6 aprile, le truppe confederate avevano preso il controllo del campo dell’Unione e si stavano godendo l’abbondante cibo e caffè. Tuttavia, erano esausti per la lunga giornata di battaglia e non sapevano che i rinforzi del generale dell’Unione Don Carlos Buell, anche allora, stavano arrivando attraverso il fiume Tennessee.
All’alba del mattino del 7 aprile, le forze ormai di gran lunga superiori di Grant attaccarono selvaggiamente, sorprendendo Beauregard, che ignorava l’arrivo dei rinforzi. Quella notte decise di ritirarsi con le sue truppe esauste e le forze dell’Unione tornarono al loro campo nella chiesa di Shiloh. Si verificarono alcune scaramucce qua e là, ma il grosso dell’esercito confederato stava tornando a Corinto. La battaglia di Shiloh era finita.
La battaglia di Shiloh fu così decisiva perché decimò l’esercito confederato e perché i confederati persero terreno strategico critico. Il Sud non era così densamente popolato come il Nord, e quei soldati perduti non potevano essere rimpiazzati facilmente come l’esercito degli Stati Uniti poteva sostituire i loro caduti. Nell’ottobre 1862, l’esercito dell’Unione deteneva anche Corinth, Mississippi e le sue ferrovie. I Confederati non ripresero mai l’offensiva in quella parte del paese.
Al giorno d’oggi, la Corinth Road è Tennessee 22, una tortuosa strada di campagna a due corsie, le cui tranquille curve rurali danno poco accenno alla carneficina che si verifica nelle sue vicinanze. Il viaggiatore arriva allo Shiloh National Military Park piuttosto all’improvviso. Monumenti di vari stati punteggiano il paesaggio qui e il visitatore può ottenere una mappa al centro visitatori, guardare un cortometraggio sulla battaglia e dare un’occhiata nella libreria. Il percorso del campo di battaglia ha fermate lungo il percorso.
I soldati dell’Unione caduti nella battaglia di Shiloh sono sepolti nel cimitero nazionale di Shiloh, su un terreno ben curato, ricordato con lapidi di pietra bianca. Il tempo era caldo quel fine settimana di aprile e i morti confederati dovettero essere seppelliti rapidamente. Le loro fosse comuni sono contrassegnate in trame intorno al campo di battaglia.
Il fiume Tennessee è più ampio ora, ma più profondo e più calmo di quando il generale Buell sbarcò con le sue truppe. Il silenzio indugia sul luogo, anche al Peach Orchard, dove si svolsero aspri combattimenti, e al Bloody Pond, dove tanti soldati di entrambe le parti si lavarono le ferite, riempirono le loro borracce e morirono. C’è ancora una chiesa di Shiloh, e ora si adatta al suo nome, “un luogo di pace”.