La funzione di una guardia costiera varia a seconda della nazione in cui si trova. Quasi ogni nazione che ha un litorale ha questo tipo di organizzazione, ma la sua natura può variare da un ramo dell’esercito a un’agenzia civile di volontari. I membri della guardia costiera, noti come “Coasties” in alcune regioni, possono svolgere una serie di compiti relativi alla navigazione, alla sicurezza nazionale e alla sicurezza oceanica. Di solito sono stanziati nei porti e possono mantenere flotte di camion, elicotteri, aerei ad ala fissa e altri veicoli di supporto oltre alle barche.
Le origini della moderna guardia costiera risalgono al 1800, quando diverse comunità fondarono gruppi civili per aiutare le navi in difficoltà. Questi gruppi avrebbero inviato operazioni di salvataggio e salvataggio secondo necessità e molti di loro hanno sostenuto gli sforzi organizzati del governo per creare indicatori di navigazione come boe e fari. I miglioramenti nella sicurezza marittima creati da tali gruppi hanno stimolato l’organizzazione di guardie costiere più formali.
Quando una guardia costiera è organizzata dal governo, di solito è un incrocio tra i militari e le forze dell’ordine. I membri sono responsabili della protezione della costa, dell’applicazione delle leggi sull’immigrazione e della droga e del monitoraggio delle navi per questioni di sicurezza. I membri sono inoltre tenuti ad assistere le navi su richiesta. Anche il mantenimento degli indicatori di navigazione e degli avvertimenti è generalmente responsabilità di questa organizzazione.
Le organizzazioni civili tendono a concentrarsi su cose come la ricerca e il salvataggio, la ricerca marittima, l’assistenza alle navi in difficoltà e la sicurezza pubblica. Anche la guardia costiera militare svolge questi compiti. I civili generalmente non possono essere coinvolti nelle forze dell’ordine, sebbene possano segnalare problemi che sembrano riguardare la sicurezza nazionale ai funzionari governativi. Un gruppo civile può essere un’agenzia finanziata privatamente con dipendenti retribuiti o una forza di volontari. Le regioni rurali e isolate possono fare affidamento sui volontari perché la popolazione non può sostenere una guardia costiera a tempo pieno.
Nel caso delle guardie costiere associate alle forze armate, i membri sono trattati come membri in servizio attivo delle forze armate, il che dà loro diritto alla stessa paga e agli stessi benefici che ricevono i membri di altri rami militari. Le guardie sono generalmente tenute distaccate nelle loro nazioni d’origine per motivi di sicurezza, ma possono potenzialmente essere schierate in altri luoghi e possono essere prestate alle forze dell’ordine e alle nazioni alleate per assistere a progetti come l’arresto di trafficanti di droga o il miglioramento dei programmi di sicurezza delle frontiere.