L’Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC) è stata creata nel 1960 per unificare e proteggere gli interessi dei paesi produttori di petrolio. L’organizzazione consente ai paesi produttori di petrolio di garantire il proprio reddito coordinando tra loro politiche e prezzi. Questo fronte unificato è stato creato principalmente in risposta agli sforzi delle compagnie petrolifere occidentali per far scendere i prezzi del petrolio. I membri originali includevano Iran, Iraq, Kuwait, Arabia Saudita e Venezuela. Da allora l’OPEC si è ampliata per includere altri sette paesi – Algeria, Angola, Indonesia, Libia, Nigeria, Qatar ed Emirati Arabi Uniti – per un totale di 12 membri.
L’OPEC rappresenta una forza politica ed economica considerevole. I due terzi delle riserve petrolifere mondiali appartengono ai suoi membri; allo stesso modo, i membri dell’OPEC sono responsabili della metà delle esportazioni mondiali di petrolio. Il fatto che l’organizzazione controlli la disponibilità di una sostanza così universalmente ricercata dalla società moderna ne fa una forza da non sottovalutare.
La prima dimostrazione del potere che l’OPEC poteva avere sulla politica mondiale è stata negli anni ‘1970. Quando scoppiò la guerra dello Yom Kippur in Medio Oriente, gli Stati Uniti aiutarono Israele a difendersi dagli eserciti egiziano e siriano. In quella che potrebbe essere stata una risposta a questa interferenza nella guerra, l’OPEC ha istituito un embargo petrolifero che ha preso di mira gli Stati Uniti e i suoi alleati europei. L’embargo durò dal 19 ottobre 1973 al 17 marzo 1974.
Gli effetti dell’embargo petrolifero dell’OPEC sono stati diffusi. Gli effetti immediati includevano l’inflazione e la recessione economica negli Stati Uniti e in altri paesi presi di mira dall’embargo. I proprietari di auto negli Stati Uniti erano limitati a giorni specifici in cui potevano acquistare benzina: date pari per auto con targa pari e date dispari per auto con targa dispari.
È stata istituita una legge nazionale che introduce limiti di velocità più restrittivi, nonché un’ora legale per tutto l’anno. L’embargo petrolifero ha anche spinto le case automobilistiche a produrre veicoli più piccoli e più efficienti dal punto di vista dei consumi. Anche dopo la fine dell’embargo, i prezzi del petrolio hanno continuato a salire e l’economia degli Stati Uniti ha continuato a soffrire.
Sebbene l’OPEC sia spesso vista come un cattivo nell’arena politica, l’organizzazione ha uno scopo importante. Impedisce ai suoi membri di essere sfruttati dai paesi industrializzati garantendo che i paesi esportatori di petrolio ricevano un prezzo equo per il petrolio greggio. Poiché i paesi esportatori di petrolio dipendono dai paesi industrializzati per i prodotti petroliferi, gli standard dell’OPEC impediscono ai paesi industrializzati di acquistare petrolio greggio a prezzi stracciati, per poi tornare indietro e vendere prodotti petroliferi a prezzi ampiamente gonfiati.