Il patriottismo generalmente è definito come l’amore e la devozione al proprio paese e ai suoi ideali. Una forte fede nel nazionalismo, che è una devozione agli interessi nazionali di un paese, è spesso inclusa nella definizione di patriottismo. Il patriottismo si riferisce anche a un senso di unità tra gli abitanti di un paese, in particolare i nativi della terra, e una ferma volontà di essere e rimanere un governo sovrano. I patrioti considerano anche l’indipendenza nazionale come necessaria per la protezione dei cittadini e del loro stile di vita. Una persona può essere patriottica nei confronti del Paese di cui è cittadino o residente permanente, oppure può essere patriottica nei confronti della propria patria, anche se non è cittadino e non vi risiede.
In alcuni casi, avere amore e devozione per il proprio paese non significa avere amore e devozione per il suo governo. Una persona potrebbe credere nei principi su cui è stato fondato un paese, ma potrebbe credere che il suo attuale governo si sia allontanato da quegli ideali. Questo tipo di persona potrebbe credere che sarebbe patriottico, quindi, opporsi all’attuale governo e sollecitarlo a tornare ai suoi principi fondanti.
Sebbene i patrioti di solito siano d’accordo sulla definizione di base di cosa sia il patriottismo, non sempre sono d’accordo su come un patriota dovrebbe reagire di fronte a una decisione di sostenere o resistere alle decisioni e alle politiche del paese. La propria opinione personale e politica, lo status nella società, le convinzioni religiose e le esperienze di vita possono influenzare le proprie convinzioni su cosa significhi essere patriottici. Ad esempio, la devozione di una persona al proprio paese potrebbe non spingersi fino a sostenere la decisione della nazione di entrare in guerra. Lui o lei potrebbe reagire in modi diversi, come partecipare a manifestazioni pubbliche contro la guerra sostenendo il paese in altre decisioni o rifiutandosi di diventare un soldato per combattere per la nazione. Altri credono che la dimostrazione di vero patriottismo in una situazione del genere sarebbe accettare la decisione della nazione di entrare in guerra rifiutandosi di manifestare pubblicamente; facendosi soldato, in alcuni casi; o sostenendo l’esercito del paese e il suo personale.
Anche la religione di una persona potrebbe influenzare la sua definizione personale di patriota. Ad esempio, i membri di una religione che sono cittadini di nazioni governate da un’altra religione spesso dimostrano patriottismo solo in una certa misura perché le loro convinzioni sono che dovrebbero seguire la loro religione rispetto al loro governo. Se le loro convinzioni sono in conflitto con il governo, spesso scelgono di seguire le loro convinzioni religiose.
Anche le persone trattate come cittadini di seconda classe potrebbero avere interpretazioni diverse della definizione di patriota. I membri di una classe di persone oppresse, ad esempio, potrebbero non essere patriottici nei confronti del loro paese allo stesso modo dei membri di altre classi di persone. Per loro, il patriottismo potrebbe essere espresso più come una speranza di cambiamento nel loro paese.