The Trail of Tears si riferisce al trasferimento forzato del governo degli Stati Uniti dei nativi americani Cherokee dalle loro terre native in Georgia a Tahlequah, in Oklahoma. Questa marcia è stata devastante e mortale per la nazione Cherokee: oltre 4,000 morti si sono verificate durante la marcia e successivamente in Oklahoma. Circa il 20% della nazione Cherokee morì, durante la marcia o poco dopo, a causa di malattie come la dissenteria.
Per la nazione Cherokee, questo evento è chiamato Nunna daul Isunyi, o il sentiero dove abbiamo pianto. Il viaggio è stato eccezionalmente difficile, coprendo oltre 1,000 miglia (circa 1,600 km). Almeno 2,000 persone sono morte durante la marcia, quindi non è difficile capire il motivo del pianto.
Le questioni che portarono a questa devastante decisione del governo degli Stati Uniti iniziarono molto prima del 1838, quando iniziò la marcia forzata. L’espansione e i trattati sulla terra nelle aree circostanti la Georgia nel 1800 hanno portato al Patto del 1802. Parte di questo patto era un accordo per ricollocare le popolazioni native americane che vivevano su terre definite come Georgia.
Gli indiani Cherokee, che nel 1827 si dichiararono una nazione distinta, protestarono contro questa decisione di trasferimento. Diverse cause sono andate davanti alla Corte Suprema degli Stati Uniti per contestare il diritto del governo degli Stati Uniti di trasferire forzatamente i membri della Nazione Cherokee, e non tutti gli americani erano a sostegno di queste azioni. In particolare, Davy Crockett e lo scrittore Ralph Waldo Emerson si sono opposti alle azioni intraprese dal governo degli Stati Uniti e hanno parlato o scritto appelli appassionati a nome dei Cherokee.
Il trattato che è stato ratificato dal governo degli Stati Uniti, rinunciando apparentemente a qualsiasi terra a est del Mississippi da parte dei Cherokee, non è stato firmato da alcun leader Cherokee. Il sostegno presidenziale, prima da parte di Andrew Jackson e poi di Martin Van Buren, è stato tuttavia per il trasferimento forzato. Di conseguenza, i Cherokee furono allontanati dalle loro case sotto la minaccia delle armi nel 1838 e partirono per marciare sul Sentiero delle Lacrime.
La maggior parte della nazione Cherokee, circa 17,000 persone, è stata costretta a marciare e gran parte del trasferimento è stato effettivamente condotto e supervisionato dai leader Cherokee. Va notato che il gruppo Cherokee era estremamente occidentalizzato rispetto ad alcuni degli altri gruppi di nativi americani. Vivevano in villaggi, facevano uso del sistema politico americano e i ricchi Cherokee potevano possedere schiavi. In effetti, anche 2,000 schiavi hanno marciato sul Sentiero delle Lacrime con i loro proprietari Cherokee.
Circa 1,000 persone Cherokee sono state esentate dalla marcia forzata perché vivevano su terreni già di proprietà di persone che si erano opposte alla marcia. Inoltre, circa 400 persone Cherokee nella Carolina del Nord sono sfuggite al viaggio. Tuttavia, la maggior parte delle persone nella nazione Cherokee ha sopportato gli oltraggi e le sofferenze di questa marcia forzata.
Forse a causa della forza dei Cherokee come nazione e della capacità di lavorare con il governo degli Stati Uniti, la Nazione Cherokee si è ripresa dalle loro devastanti perdite ed è rimasta uno dei più grandi gruppi di nativi americani dei giorni nostri. Da allora sono stati compiuti sforzi per commemorare e compensare le intense sofferenze inflitte alla nazione Cherokee dal governo degli Stati Uniti.
Un percorso di 2,000 miglia (3,218.69 km) chiamato Trail of Tears National Historic Trail è stato dedicato nel 1987. Il percorso attraversa nove stati e serve a ricordare le ingiustizie commesse dal governo degli Stati Uniti nei confronti dei primi americani.