Le norme in materia di salute sul lavoro sono emanate negli Stati Uniti ai sensi dell’Occupational Safety and Health Act del 1970 dall’Occupational Safety and Health Administration, anch’essa istituita da tale legge. Hanno lo scopo di promuovere la sicurezza e la salute dei lavoratori e generalmente richiedono ai datori di lavoro di fornire un ambiente di lavoro privo di rischi noti o di fornire una protezione ragionevole contro tali rischi sul posto di lavoro.
L’emanazione della legislazione sulla sicurezza e salute sul lavoro da parte del governo degli Stati Uniti è stata controversa per due ragioni principali. In primo luogo, alcuni hanno affermato che il governo non aveva l’autorità in base alla Costituzione per monitorare e regolare le condizioni sul posto di lavoro, e in secondo luogo, si prevedeva che la promulgazione delle norme sulla salute sul lavoro avrebbe causato danni irreparabili alla redditività della maggior parte delle aziende e quindi al economia americana.
La stessa legge copre un gran numero di questioni sul posto di lavoro, ma generalmente richiede un test in quattro parti di un rischio prima che l’OSHA possa regolamentarlo: 1) Deve esserci un pericolo; 2) Deve essere un pericolo riconosciuto; 3) Il pericolo può potenzialmente causare o è suscettibile di causare gravi danni o morte; e 4) Il pericolo deve essere risolvibile. Ci sono molte situazioni che potrebbero essere considerate un pericolo, che non soddisfano questi quattro criteri, e quindi è difficile per l’OSHA promulgare regolamenti completi che proteggano completamente i lavoratori.
L’OSHA è un’agenzia del Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti e la sua leadership è nominata dal presidente, rendendo politicamente la sua agenda e le sue operazioni quotidiane. Prima di emanare qualsiasi regolamento sulla salute sul lavoro, l’OSHA sollecita il contributo delle parti interessate e conduce udienze per lo stesso scopo. Lo sviluppo della maggior parte delle normative in materia di medicina del lavoro è oggetto di intense trattative che coinvolgono politici, affari e lavoro. Tuttavia, una rapida revisione delle normative in materia di salute sul lavoro emanate dall’OSHA, che hanno forza di legge, rivela una sconcertante serie di argomenti che coprono apparentemente ogni aspetto dell’occupazione umana.
L’OSHA ha avuto un impatto drammatico sulla vita industriale americana. Prima dell’approvazione della legge nel 1970 e della creazione dell’OSHA, c’erano più di 14,000 morti all’anno a causa di incidenti industriali e rischi sul lavoro e più di 2 milioni di infortuni. Le statistiche sugli incidenti mortali sul posto di lavoro sono state mantenute nella loro forma moderna dal 1992 e indicano che nei successivi 15 anni, le vittime sul posto di lavoro sono diminuite di oltre il 20%, e anche se la forza lavoro americana è cresciuta, le vittime nel 21° secolo sono rimaste meno di 6,000 all’anno.