Un prisma di coperta, noto anche come luce morta o coperta, è un pezzo di vetro stampato che riflette la luce nelle parti inferiori di una nave. Era usato su navi di legno prima della disponibilità di elettricità come alternativa più sicura per l’illuminazione rispetto a cherosene e lampade a petrolio o candele. I prismi hanno una base piatta, che sale a una punta appuntita o arrotondata più piccola. In genere erano appesi al soffitto, sotto un piccolo foro sul ponte, con il lato appuntito pendente in modo che la luce potesse entrare dall’alto. I prismi del ponte hanno diversi lati in modo che la luce che passa attraverso la base possa riflettersi su più superfici sotto il ponte.
Sebbene le prime versioni del prisma a ponte siano state fatte risalire al 1840, si ritiene che siano state utilizzate molti anni – e forse secoli – prima di quella data. I prismi di coperta originali sono rari e difficili da trovare, sebbene ce ne siano alcuni che possono essere visualizzati nelle collezioni dei musei nautici. Può anche essere difficile determinare la loro età, poiché il vetro non è facilmente databile. Non ci sono state anche solide informazioni su come sono stati sviluppati i prismi di coperta o su chi, in particolare, fosse responsabile della loro invenzione.
Tutti i prismi del ponte hanno lati multipli per consentire una distribuzione uniforme della luce sotto il ponte. Altrimenti, possono venire in una varietà di forme e dimensioni. Un tipico prisma a ponte avrà una base circolare con una cima a cupola o appuntita. Alcuni hanno una base rettangolare che sale fino a un triangolo tridimensionale.
Dal lato superiore del mazzo, il prisma apparirà come un pezzo piatto di vetro rotondo o rettangolare. Sotto il ponte, ha un aspetto simile a una lampada. Può essere fissato nel mazzo o appeso a un supporto. Ci possono essere uno o più prismi di coperta su una nave, di solito a seconda delle dimensioni dell’imbarcazione.
Il prisma di coperta continua ad essere utilizzato in alcune navi a vela, ma principalmente come elemento decorativo nostalgico. Sebbene non siano pensati per sostituire l’elettricità, i prismi possono comunque aiutare a illuminare le aree sottocoperta e potenzialmente risparmiare sui costi energetici. Le riproduzioni di prismi a ponte tradizionali sono vendute anche come oggetti decorativi per gli appassionati di nautica. Di solito sono montati in modo da poter essere appesi a un supporto speciale o seduti su un piedistallo con il lato piatto rivolto verso il basso. I prismi sono anche commercializzati in una varietà di colori e persino incorporati in articoli nuovi come ornamenti natalizi.