Installato come strumento di volo sulla maggior parte degli aeromobili di oggi, un indicatore di assetto viene utilizzato per visualizzare l’orientamento dell’aeromobile durante il volo. Conosciuto anche come un orizzonte artificiale, questo strumento trasmette al pilota due importanti indicazioni: gli angoli di beccheggio e rollio. La maggior parte degli indicatori di atteggiamento comprendono un orizzonte con due colori diversi, normalmente blu e marrone, per rappresentare il cielo e la terra. Un aeroplano in miniatura al centro del display mostra l’orientamento del velivolo rispetto all’orizzonte. I segni di laurea che indicano la quantità di pitch o bank vengono spesso disegnati sullo strumento per indicare l’esatto orientamento dell’aeromobile.
La maggior parte degli indicatori di assetto presenti negli aeromobili dell’aviazione generale operano in base alla rigidità giroscopica. Un indicatore di assetto presenta un giroscopio che gira ad alta velocità, alimentato dall’aria del vuoto fornita dalla pompa o dalle pompe del vuoto azionate dal motore dell’aeromobile. I giroscopi rotanti vorranno naturalmente rimanere piatti, come la superficie della Terra, mentre un aereo manovra in volo. Lo strumento è quindi in grado di determinare gli angoli di beccheggio e rollio usando sensori interni. È importante notare che la maggior parte degli indicatori di atteggiamento fallirà durante manovre eccessive e sarà resa inutilizzabile per un periodo di tempo.
L’indicatore di assetto è uno strumento necessario per il volo in caso di maltempo, quando le regole di volo dello strumento (IFR) sono in vigore per i piloti. Il volo durante periodi di chiara visibilità e nuvole alte, quando sono in vigore le regole del volo visivo (VFR), non richiede l’uso dello strumento. Sebbene non sia richiesto per VFR, è consigliabile disporre di un indicatore di assetto, poiché migliorerà notevolmente la consapevolezza situazionale di un pilota e lo aiuterà in caso di perdita di visibilità del volo.
Durante il volo in condizioni IFR, i piloti si basano pesantemente sull’indicatore di assetto per visualizzare l’orientamento del velivolo rispetto alla Terra. Ciò richiede un addestramento avanzato, poiché i piloti devono passare da segnali visivi di solito come l’orizzonte all’utilizzo di questo piccolo strumento sul cruscotto della cabina di pilotaggio. Il volo in condizioni IFR richiede che il pilota riceva una valutazione dello strumento da un istruttore di volo certificato. I piloti con rating strumentale sono tenuti a mantenere la competenza attraverso voli e valutazioni di routine.
Gli aeromobili più sofisticati presentano indicatori di assetto più sofisticati. La maggior parte dei jet commerciali, ad esempio, utilizza la rotta di assetto e i sistemi di riferimento (AHRS). Questo tipo di indicatore di assetto utilizza giroscopi e magnetometri più avanzati, che possono anche fornire informazioni sulla rotta dell’aeromobile. I velivoli più grandi spesso dispongono di più di un indicatore di assetto per l’uso da parte di uno o più piloti.