Uno specchietto retrovisore esterno, comunemente chiamato anche specchietto retrovisore esterno o specchietto laterale, è uno specchio esterno montato vicino al bordo anteriore delle porte anteriori di un’automobile. Prima dei primi anni ’70, le porte anteriori delle automobili avevano in genere piccole finestre che potevano aprirsi separatamente dal vetro della finestra principale. Queste piccole finestre erano chiamate finestre ad ala, il che spingeva lo specchio esterno montato vicino a loro ad essere soprannominato uno specchio ad ala. Lo scopo principale dello specchietto retrovisore esterno è quello di eliminare il punto cieco adiacente al quarto posteriore del conducente del veicolo. Nel tentativo di aiutare ancora di più la visione, molti proprietari di veicoli installano un piccolo specchietto convesso sul bordo dello specchietto retrovisore esterno.
Nella maggior parte delle aree, l’inclusione dello specchietto retrovisore lato conducente è obbligatoria su tutti i veicoli; tuttavia, la visione aggiunta fornita da questo specchio esterno ha portato al montaggio di uno specchio su entrambi i lati della maggior parte dei veicoli. Su molti veicoli, lo specchietto retrovisore esterno è controllato elettricamente. I comandi per lo specchio si trovano in genere sul bracciolo della portiera del conducente. Per i veicoli con specchietto retrovisore lato passeggero, i comandi sono spesso posizionati in basso al centro del cruscotto. Molti veicoli con specchietto retrovisore esterno lato conducente, tuttavia, continuano a presentare uno specchietto retrovisore esterno lato passeggero azionato manualmente.
L’efficacia dello specchietto retrovisore sull’automobile ha portato all’inclusione di uno specchietto retrovisore montato all’esterno di molti aerei da combattimento nella seconda guerra mondiale. Montando uno specchio all’esterno della fusoliera, i piloti di caccia potevano vedere inseguire aerei nemici e tentare di schivare il fuoco della loro mitragliatrice. Senza l’aiuto di uno specchio laterale, un pilota poteva solo manovrare osservando attentamente i colpi del tracciante del nemico mentre mancavano il loro segno. Se il nemico non mancava, il pilota non aveva un vero metodo per evitare ulteriori danni oltre all’istinto.
I motocicli usano una versione molto vicina dello specchietto retrovisore esterno montato sul manubrio. A causa del posizionamento centrale del motociclista, solo uno specchio montato in alto e all’esterno della linea di spalla di un pilota può offrire la visione posteriore con un’immagine chiara del traffico posteriore. I veicoli da corsa usano anche un derivato dello specchio montando uno specchio convesso all’interno del tetto e la linea della porta su un roll bar. Ciò consente al conducente di monitorare il traffico seguente senza creare il trascinamento prodotto da un mirror esterno.