Un’auto scout è un veicolo fuoristrada militare leggermente corazzato utilizzato principalmente in ricognizione. Il veicolo è più piccolo, più veloce e più mobile delle auto blindate e dei portaerei più grandi. Le auto scout sono generalmente armate leggermente con una mitragliatrice singola o doppia per la protezione dell’equipaggio e raramente vengono usate in un ruolo offensivo. La maggior parte dei modelli di auto da ricognizione ha quattro ruote convenzionali con pneumatici e generalmente sono dotate di trazione integrale permanente. L’elicottero ha ampiamente sostituito la macchina da ricognizione nel suo tradizionale ruolo di ricognizione, sebbene diverse nazioni utilizzino ancora veicoli più piccoli, leggermente corazzati e armati all’interno delle loro strutture militari.
Durante la seconda guerra mondiale, i combattenti trovarono la necessità di un veicolo piccolo, veloce e manovrabile da utilizzare come piattaforme di ricognizione nelle zone di combattimento attive. I design dei veicoli risultanti presentavano armature leggere, quattro ruote motrici con pneumatici standard e sospensioni che offrivano una buona altezza da terra e flessibilità su tutti i terreni. Queste macchine da ricognizione erano in genere troppo piccole per trasportare truppe e troppo corazzate e armate per essere messe in servizio come veicoli offensivi. Erano, tuttavia, veloci, agili e in grado di muoversi su terreni inospitali con facilità sia in modo rapido che discreto.
Tipicamente armata con una o due mitragliatrici leggere o medie e in grado di trasportare un complimento dell’equipaggio tra quattro e sette uomini, l’auto scout era ideale per spostare gruppi di ricognizione in aree in cui i veicoli corazzati convenzionali non potevano passare inosservati. L’armatura e l’armamento dell’auto erano sufficienti a proteggere l’equipaggio dalle attenzioni delle pattuglie di fanteria, e la loro velocità e agilità potevano districarli dagli incontri più spiacevoli con carri armati o macchine blindate. Queste caratteristiche hanno permesso ai gruppi di ricognizione di spostarsi in profondità nel territorio detenuto dai nemici a volte e tornare a casa in sicurezza per fornire la loro preziosa intelligenza.
L’ovvia utilità della macchina da ricognizione l’ha vista messa in servizio in altri ruoli meno eroici come veicoli di collegamento, ambulanze e trasporti di ufficiali. La maggior parte delle forze armate coinvolte nella seconda guerra mondiale sviluppò almeno una variante; esempi come la British Humber Light Reconnaissance Car e il Furetto, l’American M3 Scout Car e il tedesco SdKfz.222 hanno visto un ampio servizio in tutti i teatri. Alcuni di questi disegni si sono evoluti in varianti dotate di torrette e armature e armi leggermente più pesanti, ma hanno mantenuto il loro stato rapido, silenzioso e agile durante la guerra.
L’avvento dell’elicottero ha visto la macchina scout iniziare a perdere il favore come metodo rapido e affidabile per inserire piccoli gruppi di soldati in ambienti di combattimento. Diverse nazioni, tuttavia, hanno conservato e perfezionato l’auto scout nelle loro divisioni corazzate. Pochi mantengono le specifiche originali dei primi progetti; la maggior parte sono veicoli a torretta in grado di trasportare una squadra e armati di mitragliatrici calibro .50 o cannoni da 20 mm.