Il termine “tassa elettorale” è utilizzato in due sensi. Nella maggior parte del mondo, è una tassa fissa applicata a ogni cittadino di una regione allo scopo di raccogliere fondi per il governo. Negli Stati Uniti, il termine è usato specificamente per riferirsi a una somma di denaro che le persone erano tenute a pagare per recarsi alle urne per votare. Entrambi fanno riferimento a “sondaggio” come in “contare”, una parola derivata da “sondaggio” nel senso di “testa umana”. La tassa nel secondo senso è stata abolita nel 1964 con il 24° emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti.
La storia dell’imposta sui sondaggi nel primo senso è antica, così come la storia dell’opposizione ad essa. Queste tasse sono state utilizzate in molte nazioni europee e colonie europee (compresa l’America) per raccogliere fondi per pagare i programmi del governo. A volte, i cittadini reagirono, come nella rivolta dei contadini del 1381 in Inghilterra, che fu innescata da una tale tassa. Anche un tentativo di ripristinare la tassa sui sondaggi nel 1990 in Gran Bretagna ha portato a disordini.
I fautori di questa tassa sostengono che garantisce che tutti sostengano lo stesso carico fiscale, mentre le tasse ridotte forniscono un disincentivo a fare più soldi. Gli oppositori sottolineano che queste tasse rappresentano un onere irragionevole per gli individui a basso reddito, perché non possono permettersi la tariffa fissa con la stessa facilità delle persone benestanti. Molte nazioni usano un sistema di tassazione basato sul reddito, piuttosto che una tassa sui sondaggi, riflettendo l’idea che le persone dovrebbero pagare secondo le loro capacità, piuttosto che essere obbligate a pagare un importo fisso.
Nel secondo senso, la tassa sui sondaggi è stata deliberatamente progettata per privare i diritti degli elettori a basso reddito negli Stati Uniti, in particolare degli elettori neri. All’arrivo alle urne, gli elettori sarebbero stati obbligati a pagare una tassa per ricevere i loro voti, e se non potevano permettersi la tassa, sarebbero stati respinti. Molte persone si sono opposte a questo, sostenendo che violava il principio fondamentale di uguaglianza che avrebbe dovuto essere la pietra angolare della vita americana.
Nel 1964, il Congresso accettò e fu approvato il 24° emendamento per abolire la tassa sui sondaggi, consentendo a molte persone di votare per la prima volta. Tuttavia, altre misure sono state utilizzate per intimidire o fare pressione sugli elettori di minoranza negli Stati Uniti.