In una guerra di logoramento, entrambe le parti hanno la stessa forza approssimativa e ciascuna tenta di costringere l’altra ad arrendersi logorando l’altra. La parte che prevale semplicemente sopravvive all’altra, costringendo a continue perdite di persone, equipaggiamento, armi o cibo. Lo stratega militare Sun Tzu, vissuto tra il 722 e il 481 a.C., era un generale cinese e si ritiene che abbia scritto il libro per eccellenza sulla strategia militare, L’arte della guerra. Vedeva la guerra di logoramento come qualcosa da evitare, credendo che questo tipo di guerra si allontanasse dai consueti principi di guerra in cui la manovra, la sorpresa e le forze concentrate ottengono vittorie decisive.
Un’operazione militare denominata Guerra di logoramento fu combattuta dal marzo del 1969 all’agosto del 1970 come parte di una guerra più ampia e limitata tra Egitto e Israele. Nel giugno del 1967, durante la Guerra dei sei giorni, Israele aveva cacciato l’Egitto dalla Striscia di Gaza e dalla penisola del Sinai. Sia Israele che l’Egitto combatterono fino al marzo del 1969, quando il presidente egiziano proclamò la guerra di logoramento da lanciare contro le forze israeliane. Completamente preparati per operazioni militari a lungo termine su larga scala, gli egiziani erano determinati a logorare le forze israeliane attraverso continui e ripetuti bombardamenti, attacchi aerei e raid di commando. Dopo molte vittime e nessun cambiamento nei confini effettivi tra questi paesi in guerra, è stato raggiunto un eventuale cessate il fuoco.
Probabilmente l’esempio più noto di guerra di logoramento avvenne nelle trincee lungo il fronte occidentale durante la prima guerra mondiale, quando le forze militari francesi e tedesche si trovarono bloccate in posizioni difensive l’una di fronte all’altra lungo un unico fronte che si estendeva per centinaia di miglia Europa. Nessun esercito poteva muoversi contro l’altro se non per scontrarsi ripetutamente l’uno contro l’altro nella speranza di indebolire gradualmente l’esercito avversario. Durante la guerra civile americana, il generale Ulysses S. Grant continuò a spingere e combattere contro l’esercito confederato fiducioso che la forza lavoro e le forniture superiori dell’esercito dell’Unione alla fine avrebbero logorato il nemico. Napoleone usò simili tattiche di logoramento nella sua invasione della Russia nel 1812. Ciascuno di questi casi storici sarebbe considerato una guerra di logoramento.
Alcune persone credono che la guerra al terrore contro gli Stati Uniti e l’Occidente, condotta dagli estremisti radicali in Medio Oriente, sia una guerra di logoramento. Questi estremisti attaccano continuamente gli interessi degli Stati Uniti, a volte sul suolo americano, a volte all’estero presso un’installazione militare, una base o un’ambasciata. L’obiettivo è logorare gli Stati Uniti in modo che alla fine cedano alle loro richieste.