Una casa di lavoro è un’istituzione in cui i lavoratori poveri vengono nutriti e alloggiati. Gli ospizi sono particolarmente strettamente associati alla vita nell’Inghilterra vittoriana, anche se in realtà sono molto più antichi. Nel 1930, il sistema dell’ospizio fu abolito a favore di altri sistemi per l’assistenza ai poveri, ma l’idea dell’ospizio continua a perseguitare i libri ambientati nel 1800. Una delle case di lavoro più famose è probabilmente quella che appare in Oliver Twist, come un classico esempio di una casa di lavoro britannica, completa di condizioni tetre.
Le prime testimonianze di case di lavoro risalgono al 1600, proprio nel periodo in cui furono approvate una serie di leggi sui poveri nel tentativo di aiutare i poveri e gli indigenti. La Poor Law di Elisabetta I del 1601 è probabilmente la più notevole legge sui poveri del 1600. Queste leggi riconoscevano che gli sfortunati sarebbero probabilmente sempre esistiti nella società inglese e che i cittadini avevano il dovere di provvedere a loro, in genere attraverso le parrocchie della chiesa.
Nel 1722, il Poor Law Act gettò le basi per un sistema di case di lavoro più formale, consolidato nel 1834 con la Poor Law Union. Con queste leggi è venuto un cambiamento di atteggiamento verso i poveri. Mentre in precedenza la gente aveva visto i poveri come sfortunati sfortunati, cominciò a prevalere l’idea che i poveri fossero pigri e inetti. Attraverso il lavoro, si teorizzava, i poveri avrebbero imparato le buone abitudini, diventando meno pigri e forse imparando a cavarsela da soli. Questo atteggiamento ha ignorato i problemi reali affrontati dai poveri, come la mancanza di istruzione, la necessità di sostenere famiglie numerose e l’aumento del costo della vita in molte aree urbane.
Gli ospizi comprendevano dormitori in cui le persone potevano dormire, spesso in condizioni molto primitive, insieme a mense, cappelle e infermerie. Poiché si supponeva che la vita nella casa di lavoro fosse umiliante e vergognosa, molte delle regole della casa di lavoro si concentravano sull’enfatizzare questo aspetto. Le razioni erano in genere scarse, a volte fino al punto di morire di fame, e le persone affrontavano una disciplina molto dura. In alcune case di lavoro, ci si aspettava che i residenti tacessero mentre si trovavano nella casa di lavoro, parlando solo al lavoro o sulla strada per il lavoro.
L’ospizio era anche conosciuto come il picco in alcune regioni della Gran Bretagna, ed era una figura di terrore per molti britannici impoveriti, specialmente quelli che erano riusciti a tirarsi fuori dall’ospizio. I residenti degli ospizi erano quasi come schiavi, costretti a lavorare se erano in grado di farlo, in genere per salari bassi. A partire dal 1900, questa forma di servizi sociali iniziava ad essere vista come rozza e forse poco produttiva, oltre che costosa per lo stato, e le leggi relative al sostegno ai poveri furono rielaborate per allinearsi ai valori moderni.